Parc National de Pigeon Island

La digue vers Pigeon Island est un kilomètre de route surélevée au-dessus d’eaux peu profondes, reliant ce qui était autrefois une véritable île au continent saint-lucien. Des pélicans sont posés sur les bollards en bordure, attendant ce que fait la marée. Je l’ai parcourue tôt le matin quand la lumière était encore basse et l’eau de chaque côté — la baie de Rodney à gauche, la mer des Caraïbes ouverte à droite — était assez calme pour refléter le ciel en deux moitiés convaincantes. L’île s’élève devant soi en marchant, les ruines du Fort Rodney à peine visibles à travers les arbres au sommet.

Pigeon Island fut un bastion naval britannique à partir de 1778, la base depuis laquelle l’amiral George Rodney est parti en 1782 pour défaire la flotte française à la bataille des Saintes — un engagement naval qui a déplacé l’équilibre des pouvoirs dans les Caraïbes et assuré la domination britannique dans la région pour une génération. Les vestiges du fort sur Signal Hill sont substantiels : des canons toujours en position, des murs de pierre intacts, des magasins à poudre ouverts sur le ciel. J’ai grimpé à la batterie supérieure dans la chaleur matinale et me suis retrouvé debout à côté d’un canon pointant vers les routes maritimes entre Sainte-Lucie et la Martinique, comprenant immédiatement pourquoi ce site comptait. On voit tout d’ici. Chaque navire, sous n’importe quel cap.

En dessous du fort, l’île a deux plages. La première, côté sud, est calme et abritée, l’eau d’un jade pâle sur du sable blanc — elle se remplit en milieu de journée de familles de Rodney Bay. La seconde, côté nord face à l’Atlantique, est plus sauvage, le ressac arrivant avec plus de force, le sable plus grossier. J’ai préféré la plage nord à marée basse, quand les mares de rochers sur ses bords abritaient de petits poissons et des oursins et que les vagues plus grandes arrivaient à intervalles pendant que je m’asseyais sur les rochers.

L’île possède aussi les ruines d’une maison de plage du XIXe siècle, un petit centre d’interprétation qui couvre l’histoire du fort de façon adéquate, et un restaurant près de l’entrée qui sert une meilleure nourriture que ce qu’un restaurant de parc a la moindre obligation de fournir. Le pain de coco que j’y ai mangé — dense, légèrement sucré, servi avec de la morue salée — avait été préparé par quelqu’un qui en faisait depuis des années et ne voyait aucune raison de dévier de la recette qui avait fonctionné.

Le parc accueille le Festival de Jazz et des Arts de Sainte-Lucie chaque mai, quand les terrains se remplissent de scènes et le fort devient un décor dramatique pour des concerts en plein air. En dehors de la saison du festival, c’est calme en semaine, parfois fréquenté le week-end par des familles saint-luciennes qui le connaissent comme le meilleur parc de plage du nord.

Quand y aller : De janvier à avril pour les ciels les plus dégagés et les plages les plus calmes. En mai pour le Festival de Jazz, si les concerts en plein air dans un fort historique vous attirent. Allez-y tôt — le parc ouvre à neuf heures et la marche sur la digue avant que la chaleur s’installe est la meilleure version de l’approche. Les matinées de semaine sont presque désertes.