Rodney Bay

Rodney Bay n’est pas la Sainte-Lucie des cartes postales — celle-là appartient à Soufrière et aux Pitons, à trois heures au sud. Mais Rodney Bay est là où la vie sociale de l’île a son centre de gravité, et si vous arrivez par la mer plutôt que par les airs, vous arrivez ici, dans une marina pleine de navigateurs traverseurs d’Atlantique qui viennent de compléter l’une des grandes traversées océaniques du monde et qui fêtent ça avec l’intensité concentrée de gens qui l’ont bien mérité.

La marina est elle-même le principe organisateur de l’endroit. Des centaines de postes à quai, un ship chandler, des restaurants et des bars alignés sur le front de mer, et une bande-son de fond constante de drisses, de générateurs et du clapot contre les coques en fibre de verre. J’ai passé une matinée à regarder un catamaran français négocier son entrée dans un poste serré pendant que le skipper, un homme d’une soixantaine d’années au teint de quelqu’un qui vit constamment dehors, dirigeait les opérations d’un ton parfaitement calme et qui portait pourtant plus loin qu’un cri. Le couple aux amarres de proue avait déjà fait ça. Tout s’est très bien passé.

La plage de Reduit, qui longe le bord extérieur de la baie, est la plus longue bande de sable du nord et l’endroit où les clients des hôtels, les marins et les familles locales se retrouvent tous un dimanche après-midi. L’eau est calme ici — la baie est protégée — et la couleur va du jade pâle près du rivage à un outremer plus profond au large. Des vendeurs arpentent la plage avec des noix de coco et du maïs grillé, et les bars de plage ont de longues cartes de cocktails au rhum qui arrivent dans des tailles qui devraient probablement nécessiter une décharge signée.

La ville derrière la marina s’est développée pour devenir un vrai centre commercial : une bande de restaurants qui couvre le terrain de la cuisine créole aux prix du marché jusqu’aux fruits de mer à l’italienne à des prix qui supposent que vous venez de vendre un yacht. La vie nocturne à Rodney Bay, particulièrement le long de la bande appelée Rodney Bay Village, se prolonge tard même selon les standards caribéens — certaines nuits la musique continue après deux heures du matin et la foule dehors mêle touristes, expatriés qui ne sont jamais repartis et Saint-Luciens remontés de Castries pour la soirée.

Ce que j’ai trouvé le plus intéressant à Rodney Bay, c’est la culture nautique qui lui donne un côté plus brut que ce que la mise en scène balnéaire laisserait penser. Des sociétés de charter opèrent depuis la marina, et au bar du Yacht Club un vendredi soir on peut se retrouver assis à côté de gens en pleine traversée atlantique qui parlent de régimes de vent comme d’autres parlent de la circulation. L’Atlantic Rally for Cruisers — la traversée annuelle depuis les Canaries — se termine ici chaque décembre, et l’arrivée de centaines de bateaux transforme la marina en quelque chose entre une revue de flotte et une très longue fête.

Quand y aller : De décembre à avril, c’est la haute saison nautique et touristique, la marina à pleine capacité et la vie nocturne à son maximum. Mai et juin sont plus calmes et nettement moins chers, avec les restaurants locaux qui offrent de meilleures tables et la plage moins fréquentée. La période du rally atlantique en juillet amène un nouveau pic de bateaux et d’énergie si vous voulez voir la culture nautique dans toute sa concentration.