Réserve naturelle des îles Maria

J’ai failli ne pas prendre la peine d’aller aux îles Maria, et je pense que c’est ainsi que la plupart des gens les traitent — deux petits îlots secs et peu glamour, à une courte traversée en bateau de Vieux Fort, faciles à négliger face aux Pitons. Ç’aurait été une erreur. Un garde du National Trust de Sainte-Lucie m’a fait traverser sur un petit bateau à moteur, et quelques minutes à peine après avoir mis le pied sur Maria Major, il avait repéré un kouwès, le lézard terrestre des îles Maria, une espèce qui n’existe nulle part ailleurs sur la planète en dehors de ces deux rochers. C’est un animal saisissant — d’un bleu-noir profond presque métallique aux flancs orangés — et il a survécu ici précisément parce que les îles n’ont jamais été colonisées par les mangoustes qui ont décimé les reptiles terrestres sur le reste de Sainte-Lucie.

La réserve protège aussi le lézard-fouet endémique de Sainte-Lucie, une espèce connue pour avoir servi d’emblème sur la pièce d’un dollar du pays, et une population de la couleuvre de Sainte-Lucie, inoffensive et parfois surnommée le serpent le plus rare du monde, dont le garde semblait sincèrement ravi de parler longuement. Marcher sur le sentier bas à travers le maquis de Maria Major a pris peut-être quarante minutes aller-retour, mais la densité de choses qui valaient la peine de s’arrêter a rendu la balade bien plus longue en apparence — des frégates tournoyant au-dessus, des cactus et une forêt côtière sèche qui ne ressemble en rien à l’intérieur luxuriant de l’île principale, et une vue en retour vers le phare de Moule à Chique qui a remis toute la géographie de la côte sud en perspective.

La traversée elle-même est courte, mais l’eau autour des îles est parmi la plus claire que j’aie trouvée n’importe où près de Sainte-Lucie, turquoise pâle sur le sable avec des plaques de récif visibles, et le batelier nous a laissés dériver quelques minutes au-dessus d’un récif peu profond avant d’accoster, pour qu’on puisse observer sous la surface les poissons-perroquets se déplaçant entre les têtes de corail.

Quand y aller : La réserve n’est ouverte que de mi-mai à juillet environ, les îles fermant le reste de l’année pour protéger les oiseaux marins en nidification — planifiez votre visite en fonction de cette fenêtre étroite, et réservez via le National Trust de Sainte-Lucie plutôt que d’essayer d’organiser un bateau de façon indépendante.