Cooktown

Les trente derniers kilomètres avant Cooktown ne sont pas goudronnés, ce qui semble approprié. Le temps que la route descende depuis le plateau de la Daintree dans la large vallée où la ville est assise entre la rivière Endeavour et la mer de Corail, vous avez traversé trois heures de végétation de Cap York — savane d’eucalyptus secs, termitières écarlates de la hauteur d’une personne, la propriété d’élevage occasionnelle en bord de route opérant à une échelle spatiale qui rend le mot “ferme” inadéquat. La section non goudronnée est la façon qu’a le paysage de s’assurer que vous vous êtes engagé. Je suis arrivé en milieu d’après-midi un jour de semaine avec de la poussière rouge sur la voiture de location et une soif particulière que seule une bière froide dans un vieux pub allait satisfaire, et je suis allé directement à l’hôtel au bord de l’eau et je l’ai bue en regardant l’estuaire, convaincu d’être exactement là où je devais être.

Cooktown est aussi proche de la fin de quelque chose qu’une route goudronnée peut vous emmener en Australie. Population d’environ 2 500 habitants, une rue principale — Charlotte Street — courant entre le pub et la rivière, et une histoire qui commence de façon saisissante en juin 1770 quand James Cook a échoué l’Endeavour ici pendant sept semaines pour réparer un choc sur du corail et est devenu, involontairement, le premier Européen à tenter une interaction soutenue quelconque avec le peuple Guugu Yimithirr de ce Pays. Le musée James Cook, qui occupe un beau vieux couvent dans Helen Street, est l’un des meilleurs musées d’histoire régionale d’Australie — non pas parce qu’il édulcore la rencontre mais parce qu’il prend la perspective aborigène aussi sérieusement que le journal de bord de Cook, et le résultat est quelque chose de plus compliqué et de plus honnête que ce que le triomphalisme colonial permet généralement.

Les Jardins Botaniques à l’extrémité sud de Charlotte Street opèrent à la limite agréable de la capacité institutionnelle : des plantations magnifiques incluant un jardin de cycas anciens antérieur à la ville elle-même, des sentiers à moitié entretenus d’une façon qui suggère une vraie utilisation plutôt qu’un entretien décoratif, et des panneaux d’information alternant entre l’érudit et le mystifiant. Un casoar résident vit sur le terrain — élevé depuis qu’il était poussin orphelin il y a des années — et se déplace entre les parterres avec une autorité confortable qui suggère que les jardins lui appartiennent et que les heures de visite sont un arrangement mutuel.

L’estuaire de la rivière Endeavour est la vraie orientation de la ville. À marée haute, il est large et brun et plein de panneaux d’avertissement pour les crocodiles que les locaux traitent comme du mobilier ambiant. Une sortie de pêche en bateau charter depuis la marina vous emmènera dans les parties supérieures où les mangroves se resserrent et les bancs de vase affleurent à marée basse avec une avifaune que les États du sud n’ont pas : des bihoraux canelles, des martins-pêcheurs lazulins travaillant les berges des ruisseaux avec une précision qui semble presque mécanique, le perroquet à ailes rouges dans les melaleucas en bord de rivière. La pêche au barramundi dans cette rivière est la raison pour laquelle les gens font des voyages dédiés depuis Sydney et Melbourne.

Le ciel nocturne fait le dernier plaidoyer. Cooktown n’a presque aucune pollution lumineuse, et la Voie lactée apparaît au-dessus de la tête non pas comme une traînée mais comme une rivière de lumière solide et tridimensionnelle avec profondeur et texture — le genre de ciel qui met les citadins brièvement en colère pour ce dont ils ont été privés. Je me suis assis sur la terrasse de l’hôtel pendant deux heures après le dîner à la regarder bouger, et le matin j’étais un meilleur voyageur pour l’avoir fait.

Quand y aller : De mai à octobre est la seule fenêtre réaliste — la saison sèche, quand les routes sont praticables, la chaleur est gérable et la rivière est à son plus beau. La saison des pluies de novembre à avril ferme l’accès par la route du sud et apporte un risque de cyclone. Certains visiteurs viennent intentionnellement en saison humide pour la transformation verdoyante du paysage et une plus grande solitude — mais venez préparé.