Sherbrooke

La plupart des gens traitent Sherbrooke comme l’endroit où l’on passe en allant vers les lacs, et pendant des années j’ai fait pareil, refaisant le plein de la voiture et continuant vers le sud sans un second regard. Lia m’a convaincu de m’arrêter pour de bon, et je suis content qu’elle l’ait fait, parce que Sherbrooke s’est révélée être une de ces villes qui se dévoile lentement et qui récompense ceux qui acceptent de l’attendre.

La ville se trouve au confluent des rivières Saint-François et Magog, et elle a été bâtie, comme tant de villes québécoises, sur la puissance industrielle que ces rivières fournissaient — usines textiles, fonderies, une base manufacturière qui a prospéré tout au long du dix-neuvième siècle et du début du vingtième, avant de s’effondrer comme partout ailleurs en Amérique du Nord. Ce qui s’est passé depuis est la partie intéressante. Sherbrooke a passé les deux dernières décennies à se réapproprier ses berges, transformant de vieux bâtiments industriels en galeries et en brasseries, aménageant des sentiers pédestres le long de la gorge où la rivière Magog dévale le centre-ville en une série de rapides spectaculaires et de petites chutes que la plupart des visiteurs ne soupçonnent même pas à un pâté de maisons de l’artère commerciale principale.

Nous avons passé un après-midi à marcher le Réseau Riverains, le système de sentiers qui longe les deux rivières à travers la ville, et j’étais sans cesse surpris de voir autant d’eau vive courir au milieu d’une ville de taille moyenne — Sherbrooke compte environ 170 000 habitants, ce qui en fait le plus grand centre urbain des Cantons, et pourtant le bruit des rapides s’entend depuis plusieurs rues du centre-ville. Il y a aussi un projet de murales, des dizaines d’œuvres à grande échelle peintes sur les flancs de vieux bâtiments industriels, dans le cadre d’un effort délibéré pour transformer le paysage postindustriel en quelque chose qui vaut la peine d’être parcouru à pied plutôt que simplement traversé en voiture.

L’université apporte une énergie différente — l’Université de Sherbrooke et l’Université Bishop’s à proximité gardent la ville plus jeune que son passé de ville-usine ne le laisserait croire, et le résultat est une scène de restaurants et de bars vraiment bonne pour une ville de cette taille, concentrée surtout autour de la rue Wellington et de la rue King. Nous avons mangé dans un petit bistro qui s’approvisionnait presque entièrement auprès de producteurs des Cantons, y compris un cidre venant d’un verger que nous visiterions plus tard près de Dunham.

Sherbrooke n’est pas un endroit autour duquel on bâtit tout un voyage, mais comme base pour explorer la route des vins, les lacs et les stations de ski disséminées dans les collines environnantes, elle est sous-estimée — de vraies commodités urbaines à vingt minutes d’une campagne authentique.

Quand y aller : De mai à septembre pour les sentiers riverains et la saison des terrasses le long de la rue Wellington. Début octobre pour les couleurs automnales sur les collines environnantes, visibles depuis les hauteurs du centre-ville. L’hiver ici est plutôt fonctionnel que charmant — c’est une bonne base si vous skiez à proximité, moins convaincant comme destination en soi.