Rivière-du-Loup

Je ne m’attendais pas à ce qu’une ville active de cette taille — environ 20 000 habitants, un véritable centre de services régional pour le Bas-Saint-Laurent — ait une chute de 33 mètres tombant dans une gorge pratiquement sous sa rue commerciale principale, mais la Chute de la Rivière-du-Loup fait exactement cela, encadrée aujourd’hui par un petit parc avec une passerelle suspendue et des plateformes d’observation qui vous placent assez près pour sentir les embruns. Nous nous étions arrêtés ici surtout pour couper le trajet de Rimouski vers Québec, et avons fini par y passer une bonne partie de la journée, ce qui est plus que ce qu’on accorde habituellement à cette ville.

L’autre raison de s’arrêter ici, c’est le traversier — une traversée pour voitures et passagers vers Saint-Siméon, du côté de Charlevoix, environ quatre-vingt-dix minutes en eau libre à l’un des points les plus larges de l’estuaire. Nous l’avons pris surtout pour la logistique, ayant besoin de rejoindre la rive nord, et c’est devenu presque par accident l’une des meilleures expériences d’observation de baleines de tout le voyage : un groupe de petits rorquals a fait surface deux fois sur tribord environ à mi-traversée, et la moitié des passagers du traversier, dont aucun n’avait payé pour une excursion baleines, ont abandonné le comptoir à collations pour se presser au bastingage. Le capitaine a légèrement ralenti, ce que j’ai apprécié comme une petite gentillesse non annoncée intégrée à une traversée par ailleurs ordinaire.

Le centre-ville de Rivière-du-Loup grimpe une colline au-dessus du Saint-Laurent d’une manière qui récompense une marche lente — la rue Lafontaine compte quelques bonnes boulangeries et une petite librairie vraiment excellente, et le Manoir Fraser, une demeure seigneuriale du 19e siècle restaurée au-dessus des chutes, donne une idée de l’histoire seigneuriale qui a façonné cette partie de la rive sud avant qu’elle ne devienne une ville de services moderne. Nous avons dîné sur une terrasse dominant la rivière vers Charlevoix, la lumière s’allongeant et dorant sur une eau qu’à ce point du voyage, j’avais commencé à considérer plus comme un océan que comme une rivière.

Quand y aller : De juin à septembre pour la traversée en traversier et les meilleures chances d’observer des baleines en chemin. Le parc de la chute vaut le détour en toute saison, même si la passerelle suspendue et l’ensemble du réseau de sentiers fonctionnent à plein régime du printemps à l’automne.