Monchique

Necesité cuarenta minutos de subida en coche desde Portimão para que bajara la temperatura, se espesara el bosque de eucaliptos y castaños, y la calima costera diera paso a una niebla auténtica que se enroscaba en la carretera. No esperaba necesitar una chaqueta ligera en el Algarve en pleno julio, pero Monchique está lo bastante alto en la Serra de Monchique —la cordillera que incluye el Fóia, el punto más alto de toda la región— como para tener su propio clima, más fresco y húmedo que la costa, a un breve trayecto por debajo. Los lugareños bromean con que el Algarve tiene dos estaciones, la de playa y la de Monchique, y tras unas horas allí entendí que la broma no era del todo broma.

Aguardiente y humo de leña

Lo que todo el mundo en Monchique quiere que pruebes es el medronho, un aguardiente feroz y transparente destilado del fruto del madroño que crece silvestre por todas estas colinas, y yo cometí el error de aceptar un chupito entero de un vendedor ambulante en vez del simple sorbo que pretendía. Quema al bajar de una manera que cobra pleno sentido en cuanto uno se entera de que a menudo se destila en alambiques de cobre caseros, con técnicas transmitidas de familia en familia más que con ningún proceso formal — cada productor jura que el suyo es el bueno, y cada tanda sabe notablemente distinta. Compré una pequeña botella sin etiquetar a una mujer que la vendía junto a cucharas de madera artesanales y objetos de artesanía popular en un puesto de mercado, del tipo de transacción que se basa en la confianza más que en la marca.

Monchique ha sido un pueblo termal desde tiempos romanos, y las aguas termales de la cercana Caldas de Monchique —un pequeño conjunto de edificios de estilo belle-époque escondido en un barranco boscoso bajo el pueblo principal— siguen atrayendo a gente por sus aguas sulfurosas, supuestamente terapéuticas, embotelladas comercialmente y vendidas por todo Portugal. Me salté el tratamiento termal completo, pero paseé por el pequeño pueblo termal al atardecer, con sus edificios de tonos pastel desvaídos y sus fuentes silenciosas, que parecían un decorado que nadie hubiera desmontado tras la última función. Arriba, en el propio Monchique, los artesanos de la madera siguen tallando los objetos folclóricos tradicionales que se venden en el mercado de los jueves, y vi a un anciano artesano dar forma a una cuchara con una herramienta manual que aparentemente había usado antes su padre.

Cuándo ir: el otoño trae la cosecha y la temporada de destilación del medronho a pleno rendimiento, y el aire más fresco de la montaña lo convierte en un escape natural del calor costero de julio y agosto.