Temple Kek Lok Si

Nous sommes arrivés à Kek Lok Si à sept heures du matin, ce qui à Penang signifie que l’air est encore doux et que les étals de souvenirs le long du chemin relèvent tout juste leurs rideaux métalliques. Lia avait lu que c’était le plus grand complexe bouddhiste de Malaisie, mais aucun chiffre ne prépare vraiment à l’ascension elle-même : cour après cour, des spirales d’encens grosses comme des assiettes se consumant lentement au-dessus de nos têtes, des moines en robe orange balayant les mêmes marches de pierre que les pèlerins gravissent depuis que Beow Lean, un moine bouddhiste chinois, a posé les premières fondations ici en 1890. Je me souviens m’être arrêté à mi-chemin juste pour reprendre mon souffle, réalisant que toute la colline surplombant Air Itam était étagée de sanctuaires.

C’est la pagode qui capte le regard en premier, et c’est un bâtiment étrange et magnifique, un vrai métissage architectural : une base octogonale chinoise qui laisse place à un étage thaïlandais, coiffé d’un couronnement birman, achevée en 1930 avec des fonds en partie versés par le roi Rama VI de Thaïlande. J’avais lu sur ce design hybride avant notre départ, mais debout à son pied, la nuque tendue pour embrasser les sept niveaux, je l’ai compris moins comme un compromis que comme une forme d’hospitalité, trois traditions bouddhistes partageant une même ligne de toit.

Nous avons pris le funiculaire jusqu’au dernier niveau, surtout parce que les genoux de Lia n’en pouvaient plus des escaliers à ce stade, et c’est là qu’attend la Kuan Yin de bronze de 30 mètres, sous son propre et vaste pavillon, ajouté en 2002. Elle est visible depuis la moitié d’Air Itam en contrebas, et de près, elle est presque trop imposante pour être photographiée correctement — j’ai renoncé à essayer et suis simplement resté là un moment. Une femme âgée à côté de nous allumait de l’encens en murmurant à la statue comme s’il s’agissait d’une conversation, et je me suis senti, d’une manière étrangement belle, comme un intrus, un rappel que ce lieu reste avant tout un site de pèlerinage vivant, et non une pièce de musée.

En redescendant, les étals battaient déjà leur plein et la chaleur était arrivée en même temps que les foules, alors nous nous sommes réfugiés dans l’un d’eux pour un jus de canne à sucre glacé, laissant le calme de la matinée s’installer avant que la journée ne redevienne bruyante.

Quand y aller : Nous avons été heureux d’être arrivés tôt, avant que la chaleur et les foules ne nous rattrapent — même si, apparemment, en organisant le voyage autour du Nouvel An chinois, tout le complexe se pare de lumières et devient une expérience totalement différente, ce qui figure désormais sur notre liste pour la prochaine fois.