Templo Kek Lok Si

Llegamos a Kek Lok Si a las siete de la mañana, lo que en Penang significa que el aire todavía está suave y los puestos de souvenirs a lo largo del camino apenas están subiendo sus persianas metálicas. Lia había leído que este era el complejo budista más grande de Malasia, pero ninguna cifra te prepara para la subida en sí: patio tras patio, espirales de incienso del tamaño de platos hondos ardiendo lentamente en lo alto, monjes con túnicas naranjas barriendo los mismos escalones de piedra que los peregrinos han estado subiendo desde que Beow Lean, un monje budista chino, comenzó las obras aquí en 1890. Recuerdo pararme a mitad de la subida solo para recuperar el aliento y darme cuenta de que toda la colina sobre Air Itam estaba escalonada con santuarios.

La pagoda es lo primero que atrapa la mirada, y es un edificio híbrido extraño y maravilloso: una base octogonal china que da paso a una sección media tailandesa, coronada por una cúpula birmana, terminada en 1930 con dinero que en parte provino del rey Rama VI de Tailandia. Había leído sobre este diseño híbrido antes de ir, pero al pararme al pie de la pagoda estirando el cuello para ver los siete niveles, lo entendí menos como un compromiso y más como una especie de hospitalidad, tres tradiciones budistas compartiendo una misma línea de tejado.

Subimos en el funicular hasta el nivel superior, sobre todo porque para entonces las rodillas de Lia ya habían tenido suficientes escaleras, y ahí es donde espera la Kuan Yin de bronce de 30 metros bajo su propio y vasto pabellón, añadido en 2002. Es visible desde media Air Itam allá abajo, y de cerca es casi demasiado grande para fotografiarla bien: dejé de intentarlo y simplemente me quedé ahí parado un rato. Una señora mayor a nuestro lado encendía incienso y murmuraba a la estatua como si fuera una conversación, y sentí, de la mejor manera posible, que estábamos intrusos, un recordatorio de que este sigue siendo un sitio de peregrinaje activo y no una pieza de museo.

Cuando bajamos de nuevo, los puestos ya estaban en pleno funcionamiento y el calor había llegado junto con las multitudes, así que nos metimos en uno a tomar jugo de caña helado y dejamos que la calma de la mañana se asentara antes de que el día volviera a ponerse ruidoso.

Cuándo ir: Nos alegramos de haber llegado temprano, antes de que el calor y las multitudes nos alcanzaran, aunque por lo visto si logras organizar el viaje alrededor del Año Nuevo Chino, todo el complejo se llena de luces y se convierte en otra cosa por completo, algo que ya quedó en nuestra lista para la próxima vez.