Avdat — Desierto del Néguev

Conduje la Ruta del Incienso por el Néguev un martes de noviembre, la carretera vacía en ambas direcciones, el desierto a mi alrededor del color del hueso. Avdat apareció primero como una mancha en una colina — la acrópolis, elevada sobre la llanura en un promontorio natural que los nabateos reconocieron como estratégicamente valioso alrededor del siglo III a.C. y que cada civilización posterior también reconoció, apilando sus propias construcciones encima hasta que la colina se convirtió en un sándwich arqueológico. Salí de la autopista y subí al sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y me senté en el aparcamiento por un momento, comiendo un trozo de pan y un trozo de queso, mirando las torres en la cresta. Había cuatro coches más. No había aglomeración. La Ruta del Incienso no atrae el mismo tipo de turismo que Petra, y esto es una de las mejores cosas al respecto.

Avdat — llamada Oboda en las fuentes antiguas, nombrada en honor al deificado rey nabateo Obodas I que está enterrado aquí — era una parada importante en la ruta que llevaba incienso y especias de Arabia al Mediterráneo. Pero lo que los nabateos construyeron en Avdat no fue solo una caravanserai. Construyeron granjas. En un desierto que recibe menos de cien milímetros de lluvia al año, construyeron un elaborado sistema de agricultura de escorrentía — campos en terrazas en la ladera, muros de piedra que capturaban las raras crecidas repentinas y dirigían el agua hacia cisternas, canales que llevaban agua a parcelas donde cultivaban vides y cereales. El vino producido aquí viajaba al norte hacia Roma. Caminé por las terrazas agrícolas reconstruidas debajo de la acrópolis e intenté imaginarlas verdes, lo que requiere imaginación, pero las cisternas todavía están allí, todavía cortadas profundamente en la roca, y algunas todavía retienen agua después de la lluvia.

La acrópolis misma es un palimpsesto. Templos nabateos, iglesias bizantinas construidas directamente sobre ellos, un jan para caravanas, prensas de vino, baños, una torre que los bizantinos usaban como refugio cuando empezaron a llegar las incursiones. El arqueólogo israelí Michael Evenari pasó décadas aquí estudiando los sistemas de agricultura de escorrentía y demostrando que las antiguas granjas del Néguev podían seguir siendo productivas usando las mismas técnicas. Hay granjas experimentales reconstruidas cerca del sitio que realmente cultivan. Algo en esto — la idea de que un sistema agrícola de dos mil años sigue siendo funcional — me parece más conmovedor que cualquier monumento individual.

La Ruta del Incienso recorre varias otras ciudades nabateas del Néguev — Mamshit, Shivta, Halutza — y si la estás conduciendo correctamente deberías darte de tres a cuatro días. Pero Avdat es la que tiene el mayor drama vertical, la vista de acrópolis más impactante y los sistemas de agua mejor explicados. La señalización es multilingüe y reflexiva. Un guardabosques en la puerta del sitio, una joven haciendo su servicio nacional que claramente había leído todo, pasó veinte minutos explicándome la química del suelo de los campos de escorrentía porque cometí el error de hacer una pregunta. No me arrepentí de los veinte minutos.

Cuándo ir: De octubre a abril es ideal para el Néguev. Marzo y abril traen flores silvestres por el suelo del desierto. El sitio está abierto a diario pero cierra temprano los viernes. Combínalo con un recorrido por la Ruta 40 por las tierras altas del Néguev — uno de los viajes en coche más infravalorados de Oriente Medio.