Bassin de Nemegt

Nemegt n’est pas un complément facile à un itinéraire du Gobi comme peuvent l’être Bayanzag ou Khongoryn Els — il se trouve au fin fond de l’extrême sud de la province d’Ömnögovi, au-delà du point où la plupart des itinéraires touristiques du Gobi font demi-tour, accessible après une journée entière de conduite sur des pistes qui apparaissent et disparaissent à travers des plaines de gravier. J’y suis allé parce qu’un paléontologue rencontré à Oulan-Bator, travaillant sur une fouille conjointe mongolo-américaine, m’a dit que c’était le bassin fossilifère de dinosaures le plus riche de la planète, et il l’a dit avec la certitude tranquille de quelqu’un qui a passé une carrière à comparer des bassins et n’a plus besoin de vendre l’affirmation.

La renommée du bassin repose sur ce qui y a été trouvé au cours des soixante-dix dernières années : Tarbosaurus, un proche cousin du Tyrannosaurus rex et le prédateur au sommet de la chaîne du Gobi crétacé ; Deinocheirus, un étrange herbivore aux longs bras et à la bosse qui a déconcerté les paléontologues pendant des décennies avant qu’un squelette presque complet ne finisse par y refaire surface en 2009 ; d’innombrables découvertes plus modestes de Saurolophus, de thérizinosaures et d’ankylosaures, dont beaucoup récupérées dans des états de préservation assez bons pour révéler des empreintes de peau et le contenu de leur estomac. La formation elle-même est un empilement de couches sédimentaires rouges et grises, déposées par d’anciens systèmes fluviaux il y a environ soixante-dix millions d’années, aujourd’hui exposées comme un labyrinthe de canyons et de badlands que l’érosion continue de creuser à chaque saison des pluies.

Nous avons parcouru l’un des fonds de canyon avec un guide local qui avait travaillé dans la logistique de soutien pour des expéditions paléontologiques pendant plus d’une décennie, et en vingt minutes il s’était déjà arrêté pour désigner un fragment courbe à moitié enfoui dans la paroi du canyon qu’il a identifié, avec une totale assurance, comme faisant partie d’une côte. Il ne l’a pas extrait — le retirer sans documentation et permis appropriés est illégal et, plus important encore, détruirait la valeur scientifique d’une découverte in situ — mais il a photographié son emplacement avec un GPS abîmé et a mentionné qu’il le signalerait à des contacts de l’Académie des sciences de Mongolie. Cela, a-t-il dit, arrive constamment. Le bassin libère des fossiles plus vite que quiconque ne peut les fouiller correctement.

Il n’y a aucune infrastructure à Nemegt au-delà de ce qu’on apporte soi-même — pas de campement de ger, pas d’hébergement fixe, seulement le camping sous un ciel si libre de pollution lumineuse que la Voie lactée projetait une ombre visible la nuit où j’y étais, et un silence rompu seulement par le vent se déplaçant sur une roche qui n’avait pas changé de forme de manière significative depuis bien avant l’existence des humains pour la regarder.

Se rendre à Nemegt est authentiquement difficile, authentiquement reculé, et authentiquement digne de la difficulté pour quiconque veut se tenir dans un paysage où le passé remonte encore activement et physiquement à la surface au lieu d’être archivé en sécurité derrière une vitrine.

Quand y aller : De juin à septembre, et uniquement avec un chauffeur expérimenté et un véhicule équipé pour des voyages désertiques prolongés sans aucun service en chemin. Ce n’est pas une destination à conduire soi-même.