Khongoryn Els
"Gravir une dune est une humiliation concue par la physique : pour deux pas vers le haut, le sable vous en rend un, et il le fait avec ce qui ressemble a du mepris personnel."
Dans le Gobi Gurvansaikhan, le grand parc national qui couvre une dalle du sud de la Mongolie de la taille d’un petit pays, il existe une chaine de dunes si vaste qu’elle a sa propre meteo et ses propres montagnes. Les Khongoryn Els — les habitants les appellent Duut Mankhan, les dunes chantantes — s’etirent sur une centaine de kilometres au pied des montagnes de Sevrei, et les plus hautes culminent autour de trois cents metres, un mur dore abrupt dresse de maniere improbable contre la plaine plate de graviers. Cela faisait deux jours que nous roulions a travers le Gobi, dans un paysage si constamment vide que les dunes, lorsqu’elles sont enfin apparues a l’horizon, ressemblaient a une erreur.
L’ascension, et le bruit
On ne peut pas, il s’avere, simplement monter a pied une dune de trois cents metres. J’ai essaye. Le sable cede sous chaque pas d’une maniere qui convertit l’effort vers l’avant en une sorte de penitence glissante, et la crete qui semblait a vingt minutes depuis le bas m’a coute pres d’une heure d’escalade sans grace, a quatre pattes, les poumons brulant dans l’air sec. Lia, qui avait sagement gere son allure, est arrivee au sommet l’air pose tandis que j’arrivais l’air d’un homme ayant perdu un combat contre une plage. Et puis nous nous sommes assis, le vent s’est leve, et la dune s’est mise a chanter.
Le son est reel, etrange et difficile a decrire — un bourdonnement bas, monotone et resonant, quelque part entre un avion a helice lointain et un enorme violoncelle, produit lorsque le sable sec de surface se cisaille et cascade le long de la face abrupte en nappes. Il montait et descendait au gre des rafales. J’ai lu la physique du phenomene depuis, et la physique ne le diminue en rien. Assis sur la crete avec tout le Gobi etale en contrebas — la plaine de graviers, le ruban vert d’une vallee-oasis, les chameaux la traversant comme une ponctuation — a ecouter plusieurs centaines de metres de sable resonner sous nous, ce fut l’un de ces moments ou j’ai cesse de raconter le voyage dans ma tete et me suis simplement taisi.
Chameaux, une oasis et la longue descente
Les dunes surplombent une etonnante bande de vert : une vallee-oasis alimentee par des sources ou paissent les chameaux de Bactriane et ou les familles nomades qui les elevent vivent depuis des generations, plusieurs d’entre elles tenant les campements de gers ou l’on loge. Le lendemain matin, nous avons fait du chameau le long du pied des dunes — une experience que je qualifierais de majestueuse de loin et d’alarmante d’en haut — avec un berger nomme Bataa qui trouvait manifestement notre nervosite tres drole et etait trop poli pour le dire directement.
La descente de la haute dune, je dois le dire, rachete entierement l’ascension brutale. On se contente de courir, ou de bondir, ou de rouler, et la pente qui vous a combattu une heure vous depose en bas en environ trois minutes grisantes, le sable chantant sous vos talons tout du long. Je l’ai fait deux fois. Je l’aurais fait davantage si ma dignite et mes chaussures avaient tenu plus longtemps. Le Gobi est un lieu qui demande beaucoup et donne etrangement, et Khongoryn Els est l’exemple le plus clair du marche que j’y ai trouve.
Quand y aller
De fin mai a debut septembre est la fenetre accessible, juin et septembre offrant les temperatures les plus supportables — les etes du Gobi sont brutalement chauds a midi et etonnamment froids la nuit, alors venez prepare aux deux dans les memes vingt-quatre heures. Gravissez les dunes en fin d’apres-midi pour la meilleure lumiere, le sable le plus frais et les ombres les plus longues balayant les cretes. Atteindre les dunes implique un long trajet par voie terrestre ; integrez-le dans une boucle plus large du Gobi plutot qu’une course precipitee.