Lago Khar Us

El lago Khar Us es el segundo más grande de Mongolia por superficie, ubicado en la provincia de Khovd en el borde oriental de la Depresión de los Grandes Lagos, alimentado por deshielo y ríos que drenan del Altai mongol, y está, hasta donde pude notar durante mi visita, casi completamente sin visitar por nadie fuera de un pequeño círculo de ornitólogos y las familias pastoras que han trabajado sus orillas durante generaciones. Fui porque el mismo amigo paleontólogo que me había hablado de Nemegt mencionó, casi de pasada, que Khar Us albergaba una de las colonias de pelícanos dálmatas más grandes de Asia, y la frase “pelícanos en Mongolia” se me quedó grabada el tiempo suficiente para justificar el desvío.

El lago en sí es poco profundo y está extensamente bordeado de lechos de juncos — algunos de los mayores marjales de junco de Asia Central, según el guardaparques con quien hablé en la pequeña oficina del área protegida cerca de la orilla — y la combinación de agua abierta, marjal, y el dramático telón de fondo nevado del Altai le da un carácter paisajístico distinto a cualquier otro lugar que encontré en Mongolia: parte alpino, parte humedal, completamente suyo. Pasé una mañana en un pequeño bote de madera con un guía local, remando por canales de junco demasiado angostos para un motor, y la vida de las aves emergió gradualmente en lugar de toda de golpe — primero cormoranes, luego garzas, y luego, al doblar hacia una laguna más amplia, una balsa de aproximadamente una docena de pelícanos dálmatas, enormes e improbables, flotando bajo en el agua con la específica dignidad tranquila que parece pertenecer a los pelícanos en todas partes.

La guía, una joven guardaparques llamada Oyun que había estudiado gestión de vida silvestre en Ulán Bator antes de solicitar un puesto de vuelta en su provincia natal, me contó que la población de pelícanos aquí se había estado recuperando de manera constante tras décadas de presión por conflictos pesqueros y perturbación del hábitat, y que la lejanía del lago — genuinamente difícil de alcanzar, con el pueblo de tamaño considerable más cercano, Khovd, todavía a una hora de camino por caminos difíciles — se había convertido, casi por accidente, en su mayor activo de conservación. Nadie llega aquí con la facilidad suficiente para perturbarlo demasiado.

Varamos el bote en un banco de arena bajo a principios de la tarde y comimos un almuerzo sencillo de pan y cuajada seca mientras observábamos cómo las montañas detrás del lago conservaban su nieve incluso en el calor de una tarde de verano, un recordatorio de cuánta elevación y cuánto invierno hay bajo toda esta cuenca aún cuando la superficie del lago se siente casi templada.

Khar Us exige un esfuerzo real para alcanzarlo y ofrece, a cambio, uno de los encuentros con vida silvestre más genuinamente sorprendentes que tuve en cualquier parte del país — un humedal tan rico, tan tranquilo, y tan completamente ignorado por el mapa turístico se sintió como un pequeño secreto en el que tuve la suerte de ser incluido.

Cuándo ir: De mayo a septiembre para la colonia de pelícanos y la accesibilidad general. Trae un guía familiarizado con los canales de junco — es fácil desorientarse en el marjal sin conocimiento local.