Mazatlán

Mazatlán est le port du Sinaloa que la plupart des voyageurs étrangers évitent complètement (préférant la bande hôtelière de la Zona Dorada plus au nord) ou découvrent par hasard et n’arrivent plus à en décrocher. Le centre historique — le plus grand ensemble urbain du XIXe siècle sur la côte pacifique mexicaine — était à l’abandon il y a vingt ans et connaît depuis une restauration qui a fait renaître les demeures victoriennes, le théâtre, le marché et les restaurants de fruits de mer, sans pour autant chasser les habitants réels de la ville. C’est le modèle de ce que Cabo San Lucas aurait pu devenir et n’est pas devenu.

L’identité de la ville roule sur deux rails à la fois : le Carnaval (le troisième plus grand du monde après Rio et Venise, selon certains calculs) et la crevette. La flotte crevettière de Mazatlán est la plus productive du Mexique, et la pêche arrive aux quais avant l’aube pour atteindre les étals du marché et les restaurants en quelques heures. Manger des crevettes à Mazatlán est une expérience catégoriquement différente de manger des crevettes ailleurs.

La vieille ville

Le Centro Histórico est bâti sur une péninsule qui s’avance dans le Pacifique entre le port et le large. Les rues sont étroites, pavées par endroits, bordées de maisons de marchands du XIXe siècle construites par des familles allemandes, françaises et mexicaines qui ont fait fortune dans les mines, le commerce, puis dans l’industrie crevettière. Beaucoup ont retrouvé leurs couleurs d’origine — ocre profond, turquoise, terre cuite —, avec les balcons en fer forgé ornemental et les portes en bois sculpté intacts.

L’ancrage de la vieille ville est la Plaza Machado — une place ombragée par d’immenses figuiers étrangleurs, entourée de bâtiments coloniaux restaurés abritant restaurants et cafés. La place possède un kiosque en plein air où des concerts ont lieu les soirs de week-end, avec cette informalité particulière d’une ville qui n’a pas besoin de se donner en spectacle pour ses visiteurs. Quelques rues plus au nord, le Teatro Ángela Peralta — un opéra restauré de 1874 dont l’intérieur aurait sa place à Milan — accueille concerts et événements culturels à des prix qui reflètent l’économie locale.

Le Mercado Central fonctionne dans le même bâtiment depuis 1900. Le rayon des produits frais n’a rien de remarquable ; celui des fruits de mer, si. Les étals de crevettes — triant les prises fraîches par taille, du minuscule camarón chico à l’énorme camarón jumbo — sont entourés de petits comedores servant caldo de camarón, camarones a la diabla, aguachile et ceviche dès sept heures du matin.

La crevette

La production crevettière de Mazatlán est la plus importante du Mexique, et la qualité s’en ressent. La crevette blanche du Pacifique (Litopenaeus vannamei) que l’on trouve dans les eaux du golfe de Californie près de Mazatlán a une douceur et une texture que les versions d’élevage exportées dans le monde entier ne parviennent pas à reproduire.

L’aguachile — crevette crue marinée dans du jus de citron vert, du piment serrano, du concombre et de l’oignon rouge, servie immédiatement — est la préparation phare. La version d’El Presidio, sur la calle Constitución, utilise des crevettes qui étaient encore dans l’eau la veille au soir. L’acidité du citron vert cuit l’extérieur de la crevette dans la minute qu’il faut pour la préparer et la dresser. C’est l’une des meilleures choses que j’aie mangées au Mexique.

Camarones al mojo de ajo — crevettes au beurre d’ail — servies dans les restaurants en bord de mer le long de la promenade Olas Altas, à un prix qui reflète la proximité de la source plutôt que la qualité des ingrédients.

Le malecón et la mer

Le malecón de Mazatlán court sur 11 kilomètres le long du Pacifique, de la vieille ville jusqu’à la zone hôtelière de la Zona Dorada au nord — la plus longue promenade en front de mer du Mexique, et l’une des plus longues au monde. Le tronçon qui longe la vieille ville, le Paseo Olas Altas, est le segment historique : une promenade d’époque victorienne avec ses lampadaires d’origine du XIXe siècle, les plongeurs d’El Mirador (de jeunes hommes qui plongent depuis une corniche rocheuse dans un étroit canal d’eau du Pacifique en furie, contre quelques pièces des passants), et les bars en plein air tournés vers le coucher du soleil.

Le Pacifique à Mazatlán est plus chaud et plus calme que plus au nord, mais garde une houle notable. L’Isla de la Piedra (l’île de Pierre), accessible en cinq minutes de taxi aquatique en traversant l’embouchure du port, offre une longue plage face au Pacifique ouvert, bordée de cocotiers et de restaurants de palapa, sans rien du développement hôtelier de la Zona Dorada.

Le Carnaval

Le Carnaval de Mazatlán se tient la semaine précédant le Carême (février ou mars) et transforme la ville d’une manière qui mérite qu’on planifie son voyage en fonction, si l’on se trouve dans la région. Les défilés empruntent le malecón comme parcours, avec des chars qui rivalisent d’ambition avec ceux de Rio, sinon d’échelle, et la musique — banda sinaloense, norteño, cumbia — envahit toutes les rues à la fois.

Le Carnaval de Mazatlán se prétend le troisième plus grand du monde, ce qui relève peut-être d’une arithmétique optimiste, mais l’investissement sincère de la ville — concours de reines transmis sur plusieurs générations, chars construits par la communauté, une semaine d’événements qui mobilisent toute la ville — lui donne des allures de tradition vécue de l’intérieur plutôt que de spectacle monté pour les visiteurs.

Pour y aller : Vols quotidiens depuis Mexico, Guadalajara et Los Angeles. Bus depuis Guadalajara (6-7h) ou ferry depuis La Paz, Basse-Californie (18 heures, une expérience en soi). Le centre historique est à un trajet de taxi de l’aéroport comme de la gare routière.

Quand y aller : D’octobre à avril pour la saison sèche. La semaine du Carnaval pour le spectacle. Évitez juillet-août, quand les touristes mexicains envahissent la Zona Dorada et font grimper les prix dans toute la ville.