Plateau des Bolaven

Nous sommes arrivés à Paksong sur une moto louée à Pakse, et en vingt minutes j’ai compris pourquoi les planteurs français avaient choisi cet endroit précis, il y a un siècle. Les basses terres du Mékong avaient été moites et implacables, mais la route a grimpé sur le Plateau des Bolaven et la température a chuté d’un coup, comme si quelqu’un avait ouvert une fenêtre quelque part. Lia a remonté la fermeture de sa veste, chose absurde et merveilleuse après des semaines à transpirer dans le sud du Laos. À environ 1 000-1 300 mètres d’altitude, ce haut plateau volcanique possède son propre climat, et son propre rythme.

C’est le café qui nous a attirés ici en premier lieu. J’avais lu que le sol basaltique rouge du plateau était la raison pour laquelle les colons français y avaient planté de l’arabica et du robusta au début du XXe siècle, et qu’il reste aujourd’hui l’épine dorsale du café laotien. Nous nous sommes arrêtés dans une petite exploitation familiale à la sortie de Paksong, où une femme âgée nous a fait visiter les claies de séchage couvertes de cerises de café étalées sur des bâches, avant de nous servir deux minuscules tasses de café noir, presque sirupeux, sucré au lait concentré. Je ne suis pourtant pas amateur de café sucré, mais assis sur un banc de bois, la brume flottant entre les rangées de caféiers, j’en ai repris trois fois.

Ce sont pourtant les cascades qui nous ont vraiment arrêtés net. Tad Fane surgit presque sans prévenir — deux chutes parallèles plongeant sur environ 120 mètres dans une gorge de jungle, assez bruyantes pour qu’on les sente avant même de les distinguer clairement à travers les arbres. Nous sommes restés longtemps au point de vue, sans trop parler. Plus tard dans la journée, nous avons randonné jusqu’à Tad Yuang, plus modeste mais où l’on peut se baigner, et j’ai sauté dans le bassin glacé à sa base pendant que Lia riait de moi depuis un rocher bien au sec. En chemin, nous avons traversé des villages des peuples Alak, Ta-oy et Katu, dont les maisons sur pilotis et le rythme de vie quotidien semblaient à des années-lumière des cafés à routards de Pakse, pourtant à seulement deux heures de route plus bas.

Ce qui me reste surtout, c’est l’odeur du plateau — terre basaltique humide, fumée de bois et café en train de torréfier, tout à la fois. Nous ne prévoyions que deux nuits à Paksong et en avons finalement passé quatre, surtout parce qu’aucun de nous deux ne voulait échanger ces matins frais contre la chaleur qui nous attendait en contrebas.

Quand y aller : Privilégiez la période de novembre à février, quand la saison sèche laisse les cascades encore gonflées par la fin des pluies, tout en rendant routes et sentiers praticables, loin de la boue, et où les fraîches matinées d’altitude sont à leur meilleur.