Magnetic Hill

On nous avait parlé de Magnetic Hill dans la moitié des guesthouses de Leh avant même qu’on ne quitte la ville, ce qui m’avait presque donné envie de sauter l’étape — rien ne tue mieux une bonne surprise que dix inconnus qui te la décrivent pendant le petit-déjeuner. Mais Lia a insisté, et à une trentaine de kilomètres de Leh, en suivant la route Leh-Kargil qui grimpe après le village de Nimmoo, j’ai compris pourquoi personne ne pouvait s’empêcher d’en parler. Un panneau jaune marque l’endroit exact sur le bord de la route, avec un petit terre-plein de gravier où trois ou quatre voitures étaient déjà arrêtées, moteur coupé, portières ouvertes, tout le monde accroupi à scruter le bitume comme s’il leur devait une explication.

Je me suis garé à l’endroit indiqué par le panneau, j’ai passé le point mort et j’ai relâché le frein. La voiture a avancé. Vers le haut. Ou du moins, c’est ce qu’il semblait — c’est bien tout le problème. Je voyais la route monter devant nous, mon corps me disait qu’on grimpait, et pourtant on prenait de la vitesse en direction des montagnes comme si quelque chose d’invisible nous tirait par une corde. Lia filmait sa propre réaction plus que la voiture, hilare de me voir aussi sincèrement déstabilisé. Je sais, intellectuellement, qu’il s’agit d’une illusion de type gravity hill — que les pentes environnantes et la ligne d’horizon sont disposées de façon à brouiller la perception de ce qui est plat et de ce qui est incliné, et qu’aucun magnétisme réel ne tire les Royal Enfield et les jeeps vers le haut d’une colline. Le savoir n’a rien changé à l’impression de sorcellerie.

Ce que j’ai le plus aimé, honnêtement, ce n’était pas le tour de passe-passe en lui-même, mais le décor qui l’entoure. Ce tronçon de route se trouve tout près du confluent de l’Indus et de la Zanskar, et l’aridité du paysage — pas un arbre, aucune douceur, seulement des montagnes brunes repliées sur elles-mêmes et un ruban de bitume — donne à l’illusion des airs de mise en scène, comme si le terrain avait été façonné exprès pour perturber les conducteurs. On est restés une bonne vingtaine de minutes, à répéter l’expérience trois ou quatre fois, en comparant nos impressions avec une famille de Delhi qui s’était arrêtée juste après nous et qui était tout aussi convaincue que leur voiture avait un esprit propre.

C’est étrange de citer un arrêt de cinq minutes au bord d’une route comme l’un des temps forts d’un voyage, mais Magnetic Hill l’a mérité — non pas parce que la science derrière est exotique, elle ne l’est pas, mais parce que les yeux refusent de croire leur propre explication, même une fois qu’on l’a entendue. On est remontés en voiture encore mi-riants, mi-discutant sur ce qu’on venait de voir, et on a continué vers Leh, vitres baissées.

Quand y aller : Privilégiez la période de mai à septembre, lorsque la route Leh-Kargil est dégagée de la neige hivernale et ouverte sur toute sa longueur — en dehors de cette fenêtre, la route elle-même, illusion comprise, n’est tout simplement pas accessible.