Montego Bay

Montego Bay a une double personnalité qui devient claire environ vingt minutes après l’atterrissage. Il y a le Hip Strip — le couloir touristique le long de Gloucester Avenue avec ses hôtels de chaîne et marchés d’artisanat et bars de plage qui vendent des rhums punch avec des parasols en plastique — et puis il y a la vraie ville qui l’entoure, dense et bruyante et colorée et presque entièrement ignorée par les gens qui font des aller-retours à l’aéroport international Sangster. Je suis arrivé, ai déposé mon sac dans une petite pension sur la colline au-dessus du strip, et ai marché vers le bas en direction de la vraie ville avant que l’après-midi soit terminé.

Sam Sharpe Square dans le vieux centre-ville porte le nom du héros national qui a dirigé la Rébellion de Noël 1831, un soulèvement d’esclaves qui a contribué à accélérer l’abolition dans tout l’Empire britannique. La statue en bronze de Sharpe ancre la place, et autour d’elle la ville tourne à plein régime — des minibus criant leurs itinéraires, des vendeurs avec des chariots de jus de canne à sucre et d’eau de coco fraîche, des femmes en habits d’église se déplaçant avec détermination dans la foule du jour de semaine. Les bâtiments géorgiens et victoriens bordant les rues ont la grandeur écaillée particulière d’une ville antillaise qui était autrefois très importante et a depuis décidé que le confort compte plus que la conservation. J’adore ça dans l’architecture caribéenne : son refus de simuler la préservation.

Scotchies est sur la route principale vers Ocho Rios, à environ quinze minutes à l’est du strip de resorts, et c’est tout simplement le meilleur jerk que j’aie mangé. Pas le meilleur jerk à Montego Bay. Le meilleur jerk. L’opération est ouverte sur les côtés, couverte de chaume, sols en béton, tables de pique-nique, et une série de braseros bas en bois de piment où des poulets entiers et des épaules de porc ont fumé au-dessus des braises pendant des heures. La chaleur du scotch bonnet arrive par vagues plutôt que tout à la fois — elle s’accumule à l’arrière de la gorge environ trois bouchées plus tard et reste ensuite, transformant tout, et sous la chaleur il y a de la douceur du piment de la Jamaïque et quelque chose de résineux du bois qu’aucune flamme de gaz ne peut répliquer. J’ai mangé trois morceaux de poulet, une garniture de pain festival, et bu deux Red Stripes, et tout cela m’a coûté moins qu’un cocktail sur le Hip Strip.

Les plages autour de Montego Bay sont genuinement belles et pour la plupart bondées — Doctor’s Cave est la célèbre, eau claire, sable blanc, entrée à prix raisonnable, bondée le week-end. Moins connue est Cornwall Beach quelques minutes plus au nord, légèrement plus défraîchie, nettement plus locale, où le vendeur de jerk à l’entrée fait un bon en-cas d’après-midi et les vendeurs sont moins nombreux.

Rose Hall Great House à l’extrémité est de la ville est une maison de plantation restaurée des années 1770, maintenant une attraction touristique construite autour de la légende d’Annie Palmer — la “Sorcière Blanche” qui aurait assassiné trois maris et pratiqué l’obeah. La réalité historique est plus compliquée et moins flatteuse pour le récit du tourisme colonial que la légende ne le suggère, mais la maison est architecturalement saisissante, les vues depuis le sommet de la colline sont extraordinaires, et les visites nocturnes aux chandelles ont une qualité genuinement inquiétante que la version diurne n’a pas. Je suis allé la nuit, me suis senti appropriément perturbé, et ai mangé du poulet jerk dans le parking après chez un vendeur qui s’était positionné avec la précision exacte de quelqu’un qui sait quand les gens ont besoin d’une nourriture réconfortante.

Quand y aller : Décembre à avril est la fenêtre principale — saison sèche, températures agréables, le récif au large de Doctor’s Cave à sa plus grande clarté. Le carnaval à Montego Bay se déroule en avril et apporte une énergie particulière dans les rues qui vaut la peine d’être planifiée. L’été est plus chaud, plus humide, et principalement destiné aux visiteurs nationaux et de la diaspora rentrant au pays ; la nourriture dans les restaurants locaux s’améliore et les prix des resorts baissent.