Mantoue

Mantoue se trouve presque entièrement encerclée d’eau, trois lacs formés il y a des siècles par l’endiguement du Mincio, un exploit d’ingénierie défensive qui a transformé un morceau autrement banal de la plaine du Pô en quelque chose de proche d’une forteresse insulaire. Aujourd’hui, l’effet n’a plus rien à voir avec la défense et tout à voir avec l’atmosphère : traversez l’une des chaussées vers la vieille ville au crépuscule, regardez les dômes et les tours virer à l’or puis au gris contre l’eau immobile, et vous comprenez immédiatement pourquoi cette modeste ville lombarde — plus petite et plus calme que Milan, moins visitée que Vérone toute proche — pèse si lourd, culturellement, pour sa taille. L’UNESCO en a convenu suffisamment pour inscrire Mantoue et la proche Sabbioneta ensemble au patrimoine mondial en 2008.

La cour des Gonzague

Pendant près de quatre cents ans, du treizième siècle jusqu’en 1707, Mantoue a été gouvernée par la famille Gonzague, qui a passé ce temps à transformer la ville en l’une des grandes cours de l’Italie de la Renaissance — mécène d’Andrea Mantegna, de Giulio Romano et du compositeur Claudio Monteverdi, dont l’opéra L’Orfeo, l’un des tout premiers opéras jamais écrits, a été créé ici en 1607 à la cour des Gonzague. Le Palazzo Ducale, leur résidence, est immense — plusieurs centaines de pièces, en réalité une petite ville à part entière assemblée sur plusieurs générations — mais la salle pour laquelle tout le monde vient vraiment est la Camera degli Sposi, peinte par Mantegna dans les années 1470. Debout sous ce plafond, le regard levé vers son oculus en trompe-l’œil dont les personnages peints semblent nous observer comme à travers une véritable ouverture dans le toit, j’ai ressenti ce vertige très particulier d’une illusion qui fonctionne encore parfaitement cinq siècles et demi après avoir été jouée.

Le Palazzo Te et la promenade au bord du lac

De l’autre côté de la ville, sur ce qui fut jadis une île utilisée pour le haras des Gonzague, le Palazzo Te est le chef-d’œuvre de Giulio Romano — un palais de plaisance construit pour Federico II Gonzaga dans les années 1520 et 1530, délibérément et joyeusement étrange. La Sala dei Giganti, où des géants peints semblent écrasés par une architecture qui s’effondre sur chaque mur et au plafond, a été conçue pour désorienter physiquement les visiteurs debout au centre de la pièce, et elle y parvient toujours ; je suis resté là, tournant lentement sur moi-même, réellement incapable de retrouver un horizon stable, et j’ai éclaté de rire devant l’efficacité persistante d’effets spéciaux vieux de quatre cents ans.

En dehors des palais, Mantoue est une ville gastronomique à sa manière discrète et sans esbroufe — les tortelli di zucca, des pâtes farcies à la citrouille assaisonnées de beurre et de miettes d’amaretti, semblent étranges jusqu’à ce qu’on goûte cet équilibre sucré-salé, un plat que je n’ai jamais retrouvé aussi bien préparé nulle part ailleurs qu’en Lombardie. Marchez le soir le long du Lago Inferiore, en dépassant pêcheurs, cyclistes et couples faisant exactement ce que je faisais moi-même, et le rythme plus lent de la ville par rapport à Milan, à seulement une heure de là, prend tout son sens.

Quand y aller : septembre apporte le festival gastronomique et viticole de Mantoue avec des températures agréables ; le printemps est également charmant, même si les lacs peuvent attirer les moustiques en plein été, alors prévoyez de quoi vous protéger si vous visitez en juillet ou en août.