Cosenza

Je me suis retrouvé à Cosenza presque par accident — un bus dérouté, une correspondance manquée vers la côte sud — et c’est devenu l’un de ces détours qui redistribuent toute votre perception d’une région. La Calabre, la plupart des voyageurs en direction de la Sicile la sautent, la traitant comme la pointe de la botte qu’on traverse en voiture plutôt qu’un endroit où s’arrêter. Cosenza punit cette supposition. La vieille ville, le Centro Storico, dévale une colline abrupte entre les rivières Crati et Busento, ses immeubles serrés si étroitement que les ruelles se réduisent à la largeur d’une épaule et que des escaliers font office de rues. J’ai eu moins l’impression de suivre un itinéraire touristique que d’espionner une ville qui avait oublié qu’on l’observait.

Une ville bâtie sur une rumeur

L’histoire qui m’a accroché en premier, c’est celle du Busento. Selon la légende, quand le roi wisigoth Alaric est mort ici en 410 après J.-C. — fraîchement auteur du sac de Rome —, ses hommes ont détourné le cours de la rivière, l’ont enterré dans le lit avec son trésor, puis ont tué les esclaves qui avaient creusé et laissé l’eau reprendre son cours par-dessus la tombe pour en garder le secret à jamais. Personne ne l’a jamais retrouvée. Debout sur l’une des passerelles au-dessus du Busento au crépuscule, à regarder l’eau couler, brune et sans éclat, sous mes pieds, je me suis surpris à calculer des siècles de chasseurs de trésor déçus, en souriant de voir comment une petite rivière provinciale se donne des airs bien plus grands que sa taille ne le suggère.

Au-dessus de la vieille ville se dresse le Castello Svevo, le château souabe, reconstruit par Frédéric II au treizième siècle sur des fondations qui remontent aux Byzantins et aux Normands avant lui. Ce n’est pas le château le mieux conservé d’Italie — certaines parties sont franchement en ruine — mais la montée est récompensée par une vue sur les toits en terre cuite et la confluence des deux rivières, qui explique instantanément pourquoi chaque pouvoir de passage dans le sud de l’Italie a voulu cette colline.

Bianchi et le musée à ciel ouvert

Plus bas, dans la partie plus récente de la ville, le long du Corso Mazzini, Cosenza fait tourner une galerie de sculptures en plein air appelée le Bianchi MAB — une collection inhabituelle, un peu surréaliste, d’œuvres contemporaines d’artistes comme Dalí et Manzù, installées à même la rue piétonne entre les boutiques. C’est le genre de geste civique auquel on ne s’attend pas d’une ville moyenne du sud de l’Italie, et cela en dit long sur l’obstination de Cosenza à être bien plus qu’une simple étape.

La cuisine ici assume à fond l’intensité calabraise — la ‘nduja, la saucisse de porc pimentée à tartiner que la Calabre exporte vers les pizzerias du monde entier, se retrouve sur tout, et j’en ai mangé plus que de raison, étalée épais sur du pain grillé avec un verre du Cirò dense et sombre de la région. Les cafés de la vieille ville sont sans prétention, des chaises en plastique sur des pavés, et personne ne semblait jouer l’hospitalité pour une caméra — ils vivaient juste là, ce qui, après des semaines de villes italiennes plus polies, faisait l’effet d’un soulagement.

Quand y aller : Fin de printemps (avril-mai) ou début d’automne (septembre-octobre), quand les montées sont supportables et que la chaleur estivale n’a pas encore transformé la Calabre en four.