Sarein

Sarein n’essaie pas d’être autre chose que ce qu’elle est : une petite ville thermale un peu kitsch, nichée au pied du mont Sabalan, prise d’assaut par les touristes iraniens le week-end, et heureusement dépourvue de cette énergie de course aux monuments qui caractérise le reste d’un itinéraire en Iran. Nous y sommes arrivés presque par accident, après qu’un ami à Ardabil eut insisté pour que nous ne quittions pas la province sans nous y baigner, et ce fut l’une des deux journées les plus reposantes de tout le voyage.

De l’eau minérale, à l’iranienne

La ville est bâtie presque entièrement autour de ses sources géothermales, avec des bains publics et semi-privés qui bordent la rue principale, pour la plupart de simples bâtiments en béton avec des sections séparées pour hommes et femmes, plutôt que la culture de spa mixte qu’on trouverait en Europe. L’eau elle-même, riche en soufre et en minéraux, est assez chaude pour que la peau garde un léger picotement pendant des heures après le bain. Lia est entrée dans les bains pour femmes et en est ressortie en disant que c’était la détente la plus sincère qu’elle ait ressentie depuis des semaines ; moi, je me suis retrouvé embarqué dans une conversation avec trois retraités du bassin des hommes, qui voulaient savoir, en détail, ce que je pensais du football iranien.

Le Sabalan domine tout

Le mont Sabalan, un volcan éteint et le troisième plus haut sommet d’Iran à plus de 4 800 mètres, domine la ligne d’horizon depuis presque n’importe quel point de la ville, ses pentes supérieures gardant de la neige jusque tard dans l’été. Les randonneurs sérieux utilisent Sarein comme point de départ pour des treks de plusieurs jours jusqu’au lac de cratère près du sommet, mais nous nous sommes contentés d’une demi-journée en voiture jusqu’à mi-hauteur des pentes inférieures, passant devant des tentes de bergers nomades Shahsevan plantées dans les hauts pâturages d’été, des moutons broutant jusqu’au bord de la route.

Sans prétention, et tant mieux

Sarein a un charme un peu usé, sans éclat — des boutiques de souvenirs vendant le même safran et les mêmes fruits secs que partout ailleurs en Iran, des restaurants servant de simples kebabs grillés, des familles en survêtements assortis allant et venant des bains. Ce n’est pas une ville sophistiquée, et elle ne prétend pas l’être. Après des semaines à courir après les mosaïques de céramique et les ruines, c’était exactement le registre dont j’avais besoin.

Quand y aller : De juin à septembre pour des températures diurnes agréables et un accès complet aux pentes supérieures du Sabalan ; les bains eux-mêmes se pratiquent agréablement toute l’année, neige comprise.