Vadodara

Le gardien à l’entrée m’a donné le chiffre avant même que je le demande, visiblement habitué à la réaction qu’il suscite : le palais Laxmi Vilas couvre environ quatre fois la surface au sol de Buckingham Palace, et il s’agit encore, chose remarquable, d’une résidence privée de la famille Gaekwad, les anciens souverains marathes de l’État de Baroda. Achevé en 1890 pour le maharaja Sayajirao Gaekwad III, dans un style indo-sarrasin somptueux conçu par l’architecte britannique le major Charles Mant, il mêle dômes rajputs, arcs moghols et mosaïques vénitiennes en une façade si dense en détails que je me suis surpris à m’arrêter tous les quelques mètres en remontant l’allée. À l’intérieur, le sol de la salle du durbar est recouvert de mosaïques de verre vénitien, et des vitraux belges dispersent une lumière colorée sur des collections d’armures et des peintures de Raja Ravi Varma que les souverains Gaekwad, parmi les princes les plus progressistes et réformateurs de l’histoire coloniale indienne, avaient commandées directement.

Un maharaja qui a construit une ville moderne

L’héritage de Sayajirao Gaekwad III est la vraie raison pour laquelle Vadodara paraît différente des autres villes moyennes du Gujarat — il a déversé la richesse de l’État dans les bibliothèques, les écoles et les musées avec un instinct modernisateur inhabituel et délibéré pour son époque. Sayaji Baug, le vaste jardin public qu’il a commandé dans les années 1870, ancre encore aujourd’hui le centre-ville, et il abrite l’un des plus vieux zoos d’Inde, un planétarium, et le Baroda Museum & Picture Gallery, vaguement modelé sur le Victoria and Albert Museum de Londres, avec une momie égyptienne dans sa collection qui paraît totalement improbable jusqu’à ce qu’on se rappelle à quel point le maharaja voyageait et acquérait des objets. J’ai passé un dimanche après-midi tranquille à Sayaji Baug à regarder les familles de Vadodara pique-niquer sous les flamboyants, les enfants nourrissant le petit train qui fait le tour du parc, complètement indifférents au fait qu’un musée de maharaja se trouvait à trente mètres de là.

L’héritage musical de Vadodara est tout aussi profond — la cour Gaekwad était une mécène sérieuse de la musique classique hindoustanie, et le festival annuel Sur Sadhana de la ville, ainsi que divers festivals classiques, attirent encore des artistes de toute l’Inde. Je me suis retrouvé, par pur hasard, à une petite représentation de raga en soirée dans une cour près du palais, peut-être quarante personnes assises sur des coussins, aucune amplification nécessaire, le tabla et le sarangi remplissant un espace qui semblait construit spécifiquement pour ce genre d’intimité.

Quand y aller : de novembre à février pour un temps confortable pour les visites, idéalement calé sur l’un des festivals de musique classique de Vadodara si vous pouvez trouver les dates à l’avance — ils sont rarement promus en dehors du Gujarat.