Vallée des Fleurs
"Je n'ai jamais fait un trek vers un endroit qui paraissait moins crédible en photo et qui, sur place, s'est révélé encore plus impressionnant."
Une prairie alpine classée à l'UNESCO dans l'Himalaya du Garhwal, qui explose chaque mousson en des centaines d'espèces de fleurs sauvages, accessible par un trek qui partage son point de départ avec des pèlerins sikhs en route vers Hemkund Sahib.
Le trek vers la Vallée des Fleurs commence à Govindghat, suit la gorge de la rivière Pushpawati jusqu’à Ghangaria — un petit avant-poste de tentes et de gîtes qui n’existe que pour servir les randonneurs et les pèlerins — et ce n’est que le deuxième jour, après une montée à travers forêt et éboulis, que la vallée elle-même s’ouvre. J’en avais lu des descriptions, vu les photos, et je n’étais toujours pas préparé à ce qui est réellement apparu : un large fond de vallée glaciaire tapissé, en juillet, d’un chaos chevauchant de bleus, de violets, de jaunes et de rouges — des pavots bleus, des asters de l’Himalaya, des potentilles, des orchidées et des lys cobra parmi les quelque 300 à 500 espèces que les botanistes ont recensées ici, le tout compressé dans une vallée à peine longue de dix kilomètres.
L’endroit était pratiquement inconnu en dehors des communautés locales de bergers jusqu’en 1931, quand l’alpiniste britannique Frank Smythe y est tombé par hasard en redescendant d’une expédition, et a été si frappé par ce qu’il a vu qu’il en a écrit tout un livre, The Valley of Flowers, qui l’a placée sur la carte internationale. Debout au milieu de la prairie, les chaussures trempées d’avoir traversé des ruisseaux de fonte, avec la Pushpawati grondant quelque part en contrebas et des sommets glaciaires comme le Nilgiri Parbat encadrant le fond de la vallée, j’ai parfaitement compris pourquoi un alpiniste himalayen endurci s’était senti obligé d’écrire un livre sur une prairie plutôt que sur un sommet.
Un sentier partagé avec des pèlerins, pas des touristes
Ce qui m’a frappé presque autant que les fleurs, c’est la compagnie sur le sentier. Le même chemin vers Ghangaria est la route principale vers Hemkund Sahib, un gurdwara sikh à plus de 4 300 mètres au bord d’un lac glaciaire, construit à l’endroit où les sikhs croient que le dixième Guru, Gobind Singh, a médité dans une vie antérieure. Des milliers de pèlerins sikhs, y compris des fidèles âgés et de jeunes enfants portés par des proches, font cette même montée raide chaque saison, beaucoup en simples sandales, avançant avec une dévotion régulière et sans hâte qui a mis mes bâtons de randonnée et mes couches de mérinos légèrement à la honte. J’ai marché au même pas qu’une famille du Pendjab pendant une heure de l’ascension, la grand-mère chantant tranquillement tout du long, et quand nous nous sommes séparés à l’embranchement vers Hemkund tandis que je continuais vers la vallée, elle m’a béni pour le reste de ma marche aussi simplement que si nous nous connaissions depuis des années.
La vallée n’est accessible que sur une fenêtre étroite chaque année, et même alors uniquement sur permis et à pied — aucune route n’y mène, rien n’est construit à l’intérieur des limites du parc hormis quelques huttes forestières de repos, et les gardes ferment les portes dès que la mousson se dissipe et que les fleurs retournent à l’état de toundra dormante pour dix mois encore.
Quand y aller : de mi-juillet à mi-août pour la floraison maximale, en plein cœur de la mousson, donc attendez-vous à de la pluie, des sangsues et des sentiers glissants comme prix à payer pour les fleurs. Le parc n’est ouvert que de juin à octobre, et fermé complètement en dehors de cette période.