Vadodara
"Vadodara tiene un palacio más grande que el de Buckingham y aun así se las arregla para sentirse como el secreto mejor guardado de la ciudad."
La capital cultural de Guyarat, donde un palacio más grande que el Palacio de Buckingham todavía alberga a los descendientes de la dinastía Gaekwad y un jardín esconde uno de los zoológicos más antiguos de Asia.
El guardia de la entrada me dio el dato antes incluso de que preguntara, claramente acostumbrado a la reacción que provoca: el palacio de Laxmi Vilas ocupa aproximadamente cuatro veces la superficie del Palacio de Buckingham, y sigue siendo, sorprendentemente, residencia privada de la familia Gaekwad, los antiguos gobernantes marathas del estado de Baroda. Terminado en 1890 para el majarajá Sayajirao Gaekwad III en un exuberante estilo indosarraceno diseñado por el arquitecto británico el mayor Charles Mant, mezcla cúpulas rajput, arcos mogoles y mosaicos venecianos en una fachada tan cargada de detalle que me encontré parándome cada pocos metros mientras subía por el camino de entrada. En el interior, el suelo de la sala del durbar está cubierto de mosaico de vidrio veneciano, y las vidrieras belgas esparcen luz de colores sobre colecciones de armaduras y cuadros de Raja Ravi Varma que los gobernantes Gaekwad, algunos de los príncipes más progresistas y reformistas de la India de la época colonial, encargaron directamente.
Un majarajá que construyó una ciudad moderna
El legado de Sayajirao Gaekwad III es la verdadera razón por la que Vadodara se siente distinta de otras ciudades medianas de Guyarat: volcó la riqueza del estado en bibliotecas, escuelas y museos con un instinto modernizador inusualmente deliberado para su época. Sayaji Baug, el extenso jardín público que encargó en la década de 1870, sigue siendo hoy el centro de la ciudad, y alberga uno de los zoológicos más antiguos de la India, un planetario y el Museo y Galería de Pintura de Baroda, inspirado vagamente en el Victoria and Albert Museum de Londres, con una momia egipcia en su colección que resulta del todo improbable hasta que uno recuerda cuánto viajó y adquirió el majarajá. Pasé una tarde de domingo tranquila en Sayaji Baug viendo a familias de Vadodara hacer picnic bajo los árboles de gulmohar, niños dando de comer al tren de juguete que recorre el parque, completamente ajenos al hecho de que el museo de un majarajá se encontraba a treinta metros.
El patrimonio musical de Vadodara es igual de profundo: la corte Gaekwad fue una mecenas seria de la música clásica hindustaní, y el Sur Sadhana anual de la ciudad y varios festivales clásicos siguen atrayendo a intérpretes de toda la India. Acabé, por pura suerte, en una pequeña actuación de raga nocturna en un patio cerca del palacio, unas cuarenta personas sentadas sobre cojines, sin necesidad de amplificación, la tabla y el sarangi llenando un espacio que parecía construido precisamente para ese tipo de intimidad.
Cuándo ir: de noviembre a febrero para un clima agradable para hacer turismo, idealmente coincidiendo con uno de los festivales de música clásica de Vadodara si consigues averiguar las fechas con antelación; rara vez se promocionan fuera de Guyarat.