Mussoorie
"Reine des Collines, c'est un titre difficile à porter, et Mussoorie s'en sort plutôt bien."
La « Reine des Collines », une ville en crête au-dessus de la vallée de Doon, où les foules de Mall Road et les touristes des chutes de Kempty cèdent la place, juste un peu plus loin, aux ruelles coloniales tranquilles de Landour.
La route qui monte depuis Dehradun grimpe à travers la forêt de sal en lacets pendant plus d’une heure, puis les arbres s’ouvrent et toute la vallée de Doon se dévoile en contrebas — une mosaïque de champs verts et de petites villes s’étendant jusqu’à un horizon brumeux, avec les contreforts de l’Himalaya s’élevant de l’autre côté. Cette vue, plus que tout le reste, explique pourquoi Mussoorie a gagné son surnom : les Britanniques l’ont surnommée « Reine des Collines » quand ils l’ont fondée en 1827 comme sanatorium de garnison, et depuis ce premier point de vue en crête, on comprend facilement pourquoi ils s’étaient félicités de l’avoir trouvée.
Mall Road est l’artère principale de la ville et, chaque week-end ou jour férié, une cohue véritablement écrasante de touristes indiens, d’étals de souvenirs et de balades à poney, surtout autour de Gun Hill, le deuxième point le plus haut de la ville, accessible par un court téléphérique, avec une vue qui, par temps clair, s’étend sur toute la vallée et, au nord, sur une ligne dentelée de sommets enneigés. J’y suis monté au coucher du soleil et j’ai vu la foule s’éclaircir à mesure que le froid s’installait, jusqu’à ce que nous ne soyons plus qu’une poignée à regarder la lumière se vider de la vallée de Doon dans un silence quasi total.
Landour, et la moitié tranquille de la Reine
La vraie découverte, pour moi, ce fut Landour — un ancien cantonnement britannique à une courte marche au-dessus et au-delà du bazar principal de Mussoorie, et un registre complètement différent de station de montagne. Landour n’a presque rien des foules de Mall Road : à la place, des ruelles tranquilles bordées de vieux cottages en pierre, une boulangerie vieille de cent cinquante ans produisant encore du plum cake et des bara cutlets, et Char Dukan, un groupe de quatre petites échoppes de thé qui est un point de rassemblement pour les écrivains et les résidents de longue date depuis des décennies — la ville a abrité des auteurs comme Ruskin Bond pendant presque toute sa vie, et ça se voit dans le rythme tranquille et littéraire de l’endroit. Je me suis assis devant l’une des échoppes de Char Dukan avec un bun-omelette et une tasse de thé fumante, écoutant deux résidents âgés se disputer amicalement à propos de cricket, et j’ai eu l’impression d’avoir échoué dans une toute autre décennie.
Les chutes de Kempty, à une courte distance en voiture de la ville, sont l’autre face de la médaille de Mussoorie — une cascade réellement jolie tombant à travers une roche forestière, entièrement commercialisée avec une foule d’excursionnistes pataugeant dans les bassins en contrebas et des vendeurs proposant de tout, du bhutta à la location de perches à selfie. J’y suis allé tôt, avant l’arrivée des bus de tourisme, et j’ai eu peut-être vingt minutes des chutes presque pour moi seul avant que la foule ne déferle et que l’endroit tout entier ne se transforme en une fête très bruyante et très mouillée.
Quand y aller : de mars à juin pour des vues dégagées sur la vallée et les montagnes, ou de septembre à novembre pour un air cristallin après la mousson. Évitez les grands week-ends fériés indiens si vous voulez que Mall Road reste vaguement praticable à pied.