Nashik
"Je ne m'attendais pas à trouver une véritable salle de dégustation de vignoble à une heure d'une ville de temples sur la Godavari."
La capitale indienne du vin, où les vignobles des contreforts des Sahyadri et un front de rivière sacré sur la Godavari accueillant la Kumbh Mela se trouvent à quelques kilomètres l'un de l'autre.
Personne ne m’avait parlé de vin avant Nashik, alors les vignobles à la sortie de la ville furent une vraie surprise — des rangées en terrasses de vignes remontant les basses pentes des Sahyadri, le même sol volcanique basaltique et la même altitude modérée qui rendent la région propice aux raisins de table, soutenant désormais une industrie viticole passée de presque rien dans les années 1990 à quelque chose de sérieux. J’ai fait une dégustation à Sula Vineyards, le domaine le plus responsable d’avoir mis Nashik sur cette carte particulière, assis sur une terrasse surplombant les vignes avec un verre de leur sauvignon blanc pendant qu’un groupe de touristes de Mumbai photographiait l’amphithéâtre en contrebas, visiblement autant là pour le décor Instagram que pour le vin lui-même. Ça ne m’a pas dérangé. Le vin était meilleur que ce à quoi je m’attendais, et la vue — des rangées de vignes sur fond de collines brunes et broussailleuses — valait le détour, peu importe ce qu’il y avait dans le verre.
L’autre Nashik, plus ancienne et moins photogénique, se trouve le long de la rivière Godavari dans le quartier de Panchavati de la vieille ville, où des ghats bondés de pèlerins et de prêtres accomplissant des rituels semblent à des lieues des terrasses de vignobles à vingt minutes de route de la ville. Panchavati tire son nom de cinq anciens banians et est décrite dans le Ramayana comme le lieu où Rama, Sita et Lakshmana passèrent une partie de leur exil — un poids mythologique qui fait de Nashik l’une des quatre villes hôtes de la Kumbh Mela en Inde, aux côtés de Haridwar, Ujjain et Prayagraj, l’honneur tournant environ tous les douze ans.
Une rivière qui se remplit de millions de personnes
Je n’étais pas là pour une année de Kumbh, mais un prêtre local à Ramkund — le bassin où Rama aurait accompli les derniers rites de son père, et où les fidèles immergent encore aujourd’hui les cendres de leurs propres défunts — m’a décrit l’échelle de la chose d’une manière qui m’a donné le tournis : des dizaines de millions de pèlerins arrivant sur les semaines du festival, toute l’infrastructure de la ville temporairement multipliée pour faire face, des villes de tentes s’étendant le long des berges. Même sans cette marée humaine, les ghats un soir ordinaire suffisaient à captiver — des lampes à huile flottaient sur la rivière au crépuscule, un groupe de femmes chantait des bhajans en question-réponse dont l’écho portait étrangement loin sur l’eau, et des vendeurs proposaient des guirlandes de soucis à jeter en offrande.
En reprenant la route vers la région viticole ce soir-là, passant devant des étals au bord de la route vendant des raisins frais à la caisse, le décalage entre les deux identités de Nashik — ancienne ville de pèlerinage au bord de la rivière, région viticole moderne et ambitieuse — ne s’est jamais vraiment résolu dans ma tête, et j’ai décidé que c’était sans doute la bonne façon de la quitter.
Quand y aller : d’octobre à mars pour un temps agréable, aussi bien pour les visites de vignobles que pour les promenades au bord de la rivière. Consultez le calendrier de la Kumbh Mela si vous voulez le festival lui-même, mais il exige une réelle tolérance à la foule.