Mount Abu

Après deux semaines de chaleur désertique à sillonner Jodhpur et Udaipur, la montée vers Mount Abu a eu l’effet de changer de pays. La route grimpe en épingles taillées dans les Aravalli, et quelque part vers la moitié du trajet, l’air change — plus frais, plus humide, portant l’odeur du pin plutôt que celle de la poussière. Mount Abu est l’unique station de montagne du Rajasthan, un refuge de l’époque britannique perché à plus de 1 200 mètres, et elle fonctionne encore exactement comme les stations de montagne l’ont toujours fait en Inde : comme un endroit où les habitants des plaines viennent se souvenir de ce à quoi ressemble un après-midi doux. Je me suis installé dans une petite guesthouse près du lac Nakki et j’ai dormi fenêtre ouverte pour la première fois en un mois.

Un marbre sculpté assez fin pour rayonner

Rien à Mount Abu ne m’avait préparé aux temples de Dilwara. Vus de l’extérieur, les cinq temples jaïns ont l’air délibérément sobres — marbre gris, dômes discrets, aucune ornementation extérieure, apparemment par choix, pour ne pas afficher la richesse dépensée à l’intérieur à une époque où les communautés jaïnes préféraient la discrétion. Puis on franchit l’entrée et le plafond au-dessus de la tête se transforme en dentelle. Le temple de Vimal Vasahi, construit en 1031, et le Luna Vasahi, construit plus d’un siècle plus tard, contiennent des sculptures de marbre d’une telle finesse — des plafonds de rosaces de lotus imbriquées, des piliers ceints de figures dansantes, des panneaux sculptés si fins que la lumière les traverse et donne à la pierre l’apparence non pas de roche mais de tissu — que les guides affirment que certains artisans étaient payés au poids de poussière de marbre produite plutôt qu’à la journée, pour encourager une sculpture aussi fine que possible. La photographie est interdite à l’intérieur, ce qui m’a forcé à vraiment m’arrêter et regarder plutôt qu’à composer un cliché, et je suis reconnaissant, avec le recul, pour cette restriction.

Le lac Nakki ancre la ville elle-même, un petit lac à l’allure artificielle que la mythologie hindoue prétend avoir été creusé par des dieux avec leurs ongles — « nakh » — en une seule nuit. J’ai loué un pédalo un soir et j’en ai fait le tour lentement pendant que le soleil descendait derrière Toad Rock, une formation rocheuse sur la crête qui ressemble vraiment, exactement, à un crapaud géant sur le point de bondir dans l’eau. Des familles pique-niquaient le long de la promenade, des adolescents posaient pour des photos aux ghats, et des vendeurs proposaient du maïs grillé et du bhutta — c’est l’ambiance de vacances de petite ville la plus modeste et la plus sans prétention que j’aie trouvée où que ce soit au Rajasthan, un changement de registre bienvenu par rapport aux forts et aux palais.

J’ai grimpé jusqu’à Sunset Point lors de ma dernière soirée, accompagné de ce qui semblait être la moitié de la ville, et j’ai regardé le soleil descendre derrière les crêtes superposées des Aravalli pendant qu’une petite foule applaudissait — vraiment applaudissait — au moment où il disparaissait. Je n’ai jamais vu un coucher de soleil recevoir une ovation ailleurs, et ça résume bien le charme particulier et sans façon de Mount Abu.

Quand y aller : de mars à juin, quand les plaines en contrebas sont insupportables et que Mount Abu reste à un agréable 25°C. La saison de mousson rend les collines d’un vert luxuriant mais apporte une brume épaisse qui peut masquer les vues.