Kanha National Park
"El bosque que crio a Mowgli -- y todavía se siente exactamente como en el libro."
El bosque de sal y bambú que le dio a Kipling el escenario para El libro de la selva, y el lugar donde un ciervo de pantano casi extinto fue rescatado del borde de la desaparición.
Leí El libro de la selva de niño, como casi todo el mundo, sin registrar del todo que estaba ambientado en un lugar real. Solo cuando estás de verdad en Kanha, a las cinco de la mañana, con el motor del jeep abriéndose paso entre una niebla espesa acumulada en las hondonadas entre los árboles de sal, la conexión encaja en su sitio. Rudyard Kipling nunca visitó Kanha en persona — escribió las historias a partir de relatos e investigación, no de un viaje directo — pero el terreno que le describió su cuñado, y que los naturalistas confirmaron después que coincidía casi exactamente, es sin duda este paisaje: denso bosque de sal que se abre en praderas, matorrales de bambú lo bastante espesos como para tragarse a un tigre entero, arroyos que lo atraviesan todo. Mi guía, un hombre nervudo que llevaba más de dos décadas trabajando en el parque, señaló un afloramiento rocoso a mitad de nuestro recorrido y me dijo sin rodeos que era uno de los lugares más citados como inspiración para la Roca del Consejo de Kipling. No tengo manera de comprobarlo, y él tampoco la tenía en realidad, pero de pie ahí en la niebla, quise creerlo.
El ciervo que volvió desde veintinueve
El mayor logro de Kanha no son sus tigres, aunque tiene de sobra — es el barasingha, el ciervo de pantano con las astas ramificadas que le dan su nombre, que significa “doce puntas” en hindi. A principios de la década de 1970, la caza y la pérdida de hábitat habían reducido la población de barasingha de Kanha a unos veintinueve individuos, un número tan bajo que la extinción en esta parte de India parecía prácticamente segura. Lo que siguió fue una de las verdaderas historias de éxito de la conservación en India: los funcionarios forestales cercaron recintos de reproducción, restauraron el hábitat de pradera húmeda del que depende el ciervo, y reconstruyeron la población con la lentitud suficiente para que, para cuando yo lo visité, la estimación actual superara ampliamente los mil animales, repartidos por las praderas de Kanha en manadas que se pueden observar pastando sin molestias al atardecer. Una tarde me senté en el jeep viendo a un macho con una cornamenta completa moverse entre la hierba que le llegaba a la cintura, a contraluz de un sol que se ponía anaranjado tras la línea de árboles de sal, y me pareció una de las pocas veces en que había visto una estadística de conservación convertirse, delante de mí, en algo que de verdad se sentía como un milagro y no como un número en un informe.
La zona núcleo del parque es enorme, y a diferencia de la geografía más compacta de Bandhavgarh, ver un tigre aquí requiere paciencia — pasé tres safaris antes de ver uno, un macho joven medio escondido entre el bambú, del todo indiferente a los tres jeeps que se habían reunido a una distancia respetuosa para verlo no hacer prácticamente nada durante veinte minutos. Fue, de algún modo, el punto culminante de mi semana.
Cuándo ir: de febrero a abril para la mejor combinación de praderas secas, fauna activa y un calor manejable; el parque cierra por completo de julio a mediados de octubre por el monzón.