Chitrakoot

Chitrakoot ne s’annonce pas comme le font les plus grands sites de pèlerinage de l’Inde. Pas de silhouette spectaculaire au premier regard, pas de mur de rabatteurs à la sortie de la gare — juste une ville modeste à cheval sur la frontière entre l’Uttar Pradesh et le Madhya Pradesh, coupée presque en deux par une ligne administrative que les habitants ignorent la plupart du temps, le tout construit autour de la lente courbe de la rivière Mandakini. J’y suis arrivé en début de soirée et suis descendu directement vers les ghats, où la foule était plus clairsemée et plus calme que sur n’importe quel site de pèlerinage au bord de l’eau que j’avais visité en Inde, des lampes à huile commençant tout juste à apparaître sur les marches tandis que la lumière passait de l’or au gris.

Selon le Ramayana, c’est ici que Rama, son épouse Sita, et son frère Lakshmana ont passé une bonne partie de leurs quatorze années d’exil loin d’Ayodhya, après que la belle-mère de Rama, Kaikeyi, l’ait manœuvré pour l’écarter de sa place légitime sur le trône. Le texte du sage Valmiki décrit le trio trouvant les forêts de Chitrakoot assez paisibles pour s’y installer pendant des années, et la ville aujourd’hui est parsemée de sites directement liés à cette histoire — Ramghat, où Rama se serait baigné chaque jour ; la colline de Kamadgiri, considérée comme si sacrée que les pèlerins en font le tour à sa base à pied plutôt que de la gravir, traitant la colline elle-même comme une forme vivante de Rama ; et le temple de Bharat Milap, marquant l’endroit où le frère de Rama, Bharat, serait venu le supplier de revenir à Ayodhya prendre le trône, une offre que Rama a refusée par devoir envers la parole donnée à son père.

Faire le tour de la colline au crépuscule

J’ai fait la parikrama de Kamadgiri — la circumambulation rituelle de la colline — un soir, me joignant à un flot lâche de pèlerins parcourant les quelque cinq kilomètres du sentier autour de sa base, la plupart pieds nus, certains se prosternant tous les quelques pas dans une version plus lente et plus exigeante de la même dévotion. Des singes, considérés localement comme placés sous la protection de Hanuman en raison de son rôle dans le Ramayana, se déplaçaient librement le long du parcours, et des vendeurs proposaient de petits plateaux d’offrandes — fleurs, sucreries, morceaux de noix de coco — que les pèlerins pouvaient déposer aux sanctuaires disséminés le long du chemin. Personne ne m’a bousculé, personne n’a essayé de me vendre une version guidée de l’expérience contre rémunération ; ça ressemblait à l’une des rares marches sacrées que j’aie faites en Inde qui n’avait pas encore été remodelée entièrement autour du tourisme.

Aux ghats après la tombée de la nuit, une modeste cérémonie d’aarti se tenait — rien à voir avec le spectacle théâtral et amplifié de l’aarti de la Ganga à Varanasi, juste une poignée de prêtres avec des lampes en laiton, une petite foule de familles, et le son d’une seule cloche résonnant sur l’eau qui reflétait les flammes en longues lignes ondulantes.

Quand y aller : d’octobre à mars pour un temps frais et agréable ; la ville se remplit considérablement pendant Diwali et le festival de Ramnavami au printemps, quand le lien avec Rama attire les pèlerins en bien plus grand nombre.