Dalhousie

Dalhousie porte le nom de Lord Dalhousie, le gouverneur général britannique qui a annexé la moitié de l’Inde du Nord dans les années 1850 et qui n’y a en réalité jamais vécu, ce qui m’a semblé un hommage étrange la première fois que je l’ai entendu — une station de montagne nommée d’après un homme surtout connu pour avoir étendu un empire, honoré par la seule chose qu’il n’a apparemment jamais utilisée. La ville fut fondée en 1854 comme refuge estival pour les troupes et fonctionnaires britanniques stationnés au Pendjab, répartie sur cinq collines — Kathlog, Potreys, Tehra, Bakrota et Balun — et elle conserve encore ce sentiment dispersé, à faible densité : des bungalows coloniaux aux toits de tôle en pente et aux vérandas profondes, nichés dans une forêt de pins et de deodars, reliés par des routes sinueuses plutôt que par un centre unique où se promener à pied.

J’ai logé dans une ancienne pension coloniale reconvertie sur Bakrota Hill, avec un gardien qui y travaillait depuis les années 1980, et le soir il a sorti un vieil album photo du bâtiment datant des années 1960 — à peine changé, m’a-t-il fait remarquer, hormis les arbres qui avaient grandi et le toit de tôle repeint peut-être trois fois. Il y a une immobilité à Dalhousie que Shimla, sa voisine bien plus animée, a perdue il y a des décennies. Subhash Baoli, une source et un petit mémorial où Subhas Chandra Bose aurait médité lors d’un séjour ici, se trouve dans un bosquet de pins silencieux que la plupart des visiteurs traversent sans même remarquer la plaque.

Panchpula, promenades entre les pins, et la route vers Khajjiar

La meilleure chose à faire à Dalhousie, c’est simplement de la parcourir à pied — il existe un réseau de sentiers forestiers reliant les cinq collines, et j’ai passé une journée entière à errer de Bakrota jusqu’à Panchpula, un lieu nommé d’après ses cinq ponts enjambant un ruisseau de montagne, où des familles locales pique-niquaient sous les pins et où le tenancier d’une gargote à chai avait installé sa boutique près de l’eau dans ce qui ressemblait à un arrangement permanent, vieux de plusieurs décennies. St. Francis Church et St. John’s Church, deux édifices anglicans du milieu du 19e siècle aux toits d’ardoise pentus, se trouvent dans la ville haute comme transplantés d’une paroisse anglaise, leurs cimetières portant les noms d’officiers britanniques et de leurs familles qui ne sont jamais rentrés chez eux.

Dalhousie est aussi le point de départ habituel pour Khajjiar, cette prairie au bord d’un lac à une vingtaine de kilomètres, commercialisée — avec une certaine générosité — comme la “Mini Suisse de l’Inde”. Je recommanderais de s’installer à Dalhousie elle-même plutôt que de s’y précipiter, car le véritable attrait de la ville tient justement à ce caractère tranquille, à moitié oublié : des collines boisées, des fantômes coloniaux, et des vues vers l’ouest sur la vallée de Chamba que la plupart des itinéraires ignorent complètement.

Quand y aller : de mars à juin pour un temps agréable pour la marche et des vues dégagées, ou de septembre à novembre pour l’air vif de l’automne. La neige ferme certains sentiers forestiers de décembre à février, ce qui a son propre charme tranquille si le froid ne vous dérange pas.