Obihiro

Obihiro se trouve au milieu de la plaine de Tokachi, le grenier à blé de Hokkaido, une vaste étendue de certaines des terres agricoles les plus riches du Japon produisant haricots, pommes de terre, betteraves sucrières et produits laitiers à une échelle qui m’a paru presque digne du Midwest américain en y roulant — longues routes droites, champs immenses, silos à l’horizon. Mais la raison pour laquelle j’avais réellement fait le détour était le banei keiba, une forme de course hippique qui n’existe nulle part ailleurs au monde : des chevaux de trait pesant jusqu’à une tonne, du type élevé à l’origine pour le travail agricole, tirant de lourds traîneaux en fer chargés de poids sur une piste de terre rectiligne comportant deux petites collines aménagées, jockeys debout en équilibre sur le traîneau derrière eux. C’est lent, boueux, et complètement captivant d’une manière que les courses hippiques conventionnelles ne le sont pas — le suspense n’est pas la vitesse, c’est de savoir si un cheval peut traîner sa charge par-dessus la seconde colline sans caler, et je me suis retrouvé véritablement captivé à regarder d’énormes animaux lutter contre de vraies limites physiques plutôt que de se dépasser en sprintant.

Obihiro est aussi le lieu d’origine de la version Hokkaido du butadon — poitrine ou échine de porc grillée nappée d’une sauce douce et légèrement caramélisée à base de soja sur du riz, assez simple pour que je l’aie initialement sous-estimé sur la carte et assez simple, une fois servi, pour que je comprenne pourquoi toute une identité locale s’était formée autour de lui. Je l’ai mangé dans une échoppe près de la gare qui sert la même recette depuis des décennies, le grillé sur le bord du porc faisant l’essentiel du travail, la sauce réduite jusqu’à quelque chose de plus proche d’un glaçage que d’une soupe.

Tôt le matin, surtout en automne quand l’air est frais et calme, le paysage plat de Tokachi devient un terrain idéal pour la montgolfière, et j’ai regardé un groupe de ballons décoller d’un champ juste en périphérie de la ville, dérivant lentement au-dessus des terres agricoles en damier dans un silence complet, hormis le rugissement occasionnel d’un brûleur. Ce fut l’un de ces matins qui réorganisent le sens de l’échelle — les champs qui avaient paru immenses depuis la voiture ressemblaient, depuis quelques centaines de mètres de hauteur, exactement au genre de mosaïque qu’on attendrait d’une plaine bâtie pour l’agriculture plutôt que pour le paysage.

Quand y aller : Toute l’année pour les courses banei, organisées la plupart des week-ends sur l’hippodrome d’Obihiro. De fin août à octobre pour les meilleures conditions de montgolfière et les récoltes de la région de Tokachi, quand les terres agricoles sont les plus photogéniques.