Obihiro

Obihiro se sienta en medio de la Llanura de Tokachi, el granero de Hokkaido, una vasta extensión de algunas de las tierras de cultivo más ricas de Japón produciendo frijoles, papas, remolacha azucarera y productos lácteos a una escala que me pareció casi del Medio Oeste estadounidense al conducir hacia allí — largas carreteras rectas, campos enormes, silos en el horizonte. Pero la razón por la que en realidad había hecho el desvío era el banei keiba, una forma de carrera de caballos que no existe en ningún otro lugar del mundo: caballos de tiro que pesan hasta una tonelada, del tipo criado originalmente para labor agrícola, arrastrando pesados trineos de hierro cargados de peso por una pista de tierra recta con dos pequeñas colinas construidas en ella, jinetes de pie erguidos sobre el trineo detrás de ellos. Es lento, embarrado, y completamente absorbente de una manera que las carreras de caballos convencionales no lo son — el drama no es la velocidad, es si un caballo puede arrastrar su carga sobre la segunda colina sin detenerse, y me encontré genuinamente cautivado viendo animales enormes forcejear contra límites físicos reales en lugar de correr velozmente unos frente a otros.

Obihiro también es donde se originó la versión de Hokkaido del butadon — panceta o lomo de cerdo asado bañado en una salsa dulce y ligeramente caramelizada a base de soja sobre arroz, lo bastante simple como para que inicialmente lo subestimara en el menú y lo bastante simple, una vez que llegó, como para entender por qué se había formado toda una identidad local en torno a él. Lo comí en un local cerca de la estación que ha estado sirviendo la misma receta durante décadas, el tostado en el borde del cerdo haciendo la mayor parte del trabajo, la salsa reducida hasta algo más cercano a un glaseado que a una sopa.

En las mañanas tempranas, especialmente en otoño cuando el aire está fresco y calmo, el paisaje plano de Tokachi se convierte en terreno ideal para el vuelo en globo aerostático, y observé un grupo de globos despegar desde un campo justo a las afueras del pueblo, derivando lentamente sobre las tierras de cultivo a cuadros en completo silencio salvo por el rugido ocasional de un quemador. Fue una de esas mañanas que reorganiza tu sentido de la escala — los campos que se habían sentido enormes desde el coche parecían, desde unos cientos de metros arriba, exactamente el tipo de mosaico que esperarías de una llanura construida para la agricultura y no para el paisaje.

Cuándo ir: Todo el año para las carreras banei, celebradas la mayoría de los fines de semana en la pista de Obihiro. De finales de agosto a octubre trae las mejores condiciones para el globo aerostático y la cosecha de la región de Tokachi, cuando las tierras de cultivo están en su momento más fotogénico.