Parque Nacional Daisetsuzan

Daisetsuzan significa “grandes montañas nevadas,” y el nombre subestima lo enorme que es realmente el parque — cubre un trozo del centro de Hokkaido más o menos del tamaño de un país pequeño, un revoltijo de picos volcánicos con casi ninguna de las infraestructuras que suavizan el senderismo en el resto de Japón. Tomé el teleférico hacia el Asahidake, el pico más alto de Hokkaido, a mediados de septiembre, y salí a un paisaje de roca volcánica desnuda, fumarolas de azufre amarillo siseando vapor, y un viento que mordía aunque la base de la montaña todavía había sido templada. Lo famoso de Daisetsuzan es que su follaje otoñal empieza antes que en cualquier otro lugar de Japón, a veces tan temprano como finales de agosto en las elevaciones más altas, y la cresta que recorrí ya se estaba tiñendo de rojo y dorado contra pedregal volcánico negro en una combinación que no había visto en ningún otro lugar de la isla.

Este es territorio genuino de osos pardos, y se trata como tal — los tableros de información de los senderos anotan avistamientos recientes, algunas rutas cierran temporalmente después de un encuentro, y cada excursionista que pasé llevaba un cascabel para osos colgado en algún lugar audible. Compré uno en la estación del teleférico siguiendo el consejo de un guardaparques que lo dijo sin rodeos: esto no es densidad de osos al nivel de Shiretoko, pero es real, y el ruido importa más de lo que la gente piensa. Nunca vi un oso directamente, aunque en un punto del sendero de la cresta encontré una huella en un trozo de barro que no se había secado del todo, lo bastante profunda y ancha como para que me quedara un rato decidiendo si seguir, cosa que hice, un poco más ruidosamente que antes.

El pueblo de aguas termales de Sounkyo se sienta en el borde este del parque, un pueblo de garganta estrecha que hace de buena base, con un teleférico que sube a otro conjunto de senderos de cresta y, en invierno, un festival de hielo construido dentro de la garganta congelada misma — túneles de hielo esculpidos e iluminados desde dentro, algo extraño y ligeramente absurdo de encontrar en el fondo de un cañón tan remoto. Me alojé en un pequeño ryokan allí después de la caminata, remojándome en un onsen interior con una ventana hacia la pared de la garganta, las piernas doliendo de esa manera particular que significa que el día valió la pena.

Cuándo ir: De finales de agosto a finales de septiembre para los colores de otoño más tempranos de Japón y un clima de senderismo relativamente estable. El invierno trae el festival de hielo de Sounkyo, pero los senderos altos cierran por completo; el verano es corto pero verde, con flores alpinas en las secciones altas en julio.