Provins

Provins se trouve à une heure trente au sud-est de Paris en train, dans le département de Seine-et-Marne, et c’est l’excursion à la journée que j’évoque quand on me dit avoir déjà “fait” les sorties classiques de Paris et vouloir quelque chose dont on n’a pas déjà entendu parler une douzaine de fois. Aux douzième et treizième siècles, cette petite ville était l’un des plus importants carrefours commerciaux de l’Europe médiévale, hôte des foires de Champagne où marchands de Flandre, d’Italie et d’ailleurs convergeaient pour échanger draps et épices et, surtout, régler leurs dettes et changer leurs monnaies — un rôle qui a rendu Provins réellement riche et lui a laissé un cœur médiéval fortifié si intact que l’UNESCO a classé la ville entière au patrimoine mondial.

La tour César et les remparts qui encerclent encore toute la ville

La tour César, malgré son nom, n’a rien à voir avec Jules César — elle a été construite au douzième siècle comme donjon et tour de guet, une structure trapue et octogonale à quatre tourelles d’angle qui domine la silhouette de la ville haute et qui a servi plus tard de clocher puis, à un moment sinistre, de prison. En montant, on obtient la vue qui fait tout comprendre à Provins d’un coup : la quasi-totalité des remparts médiévaux, plus d’un kilomètre de murs et de tours en pierre, encerclant encore la ville haute presque exactement comme il y a huit cents ans, avec la ville basse plus récente s’étendant au-delà. Nous avons parcouru un long tronçon des remparts un après-midi de semaine tranquille et, hormis un autre couple et quelques corbeaux, avons eu toute la promenade pour nous — une solitude qu’on ne trouverait jamais en marchant sur les murs d’un endroit comme Carcassonne.

Galeries souterraines et une rose revenue des croisades

Sous les rues de la ville court un réseau de galeries souterraines, des passages creusés dans la pierre tendre locale dont la fonction d’origine n’est toujours pas totalement établie — les théories vont des caves d’entreposage et des tunnels d’extraction aux refuges pendant la guerre de Cent Ans. Une section est ouverte aux visites guidées, et marcher dans ces couloirs frais et humides après les remparts lumineux au-dessus donnait l’impression de découvrir que la ville avait une seconde couche, secrète, dont personne ne parle. Provins est aussi, curieusement, lié à l’histoire de la rose en France : la tradition locale attribue à Thibaut IV, comte de Champagne, le fait d’avoir rapporté la Rosa gallica d’une croisade au treizième siècle et de l’avoir cultivée ici, et la ville cultive depuis une rose distinctive rouge profond, vendue sous toutes les formes, de la confiture à la liqueur, dans les boutiques de la rue principale. Nous avons acheté un pot de confiture de pétales de rose presque pour rire, et nous l’avons fini en une semaine.

Quand y aller : Venez en juin si vous pouvez faire coïncider votre visite avec le week-end de la fête médiévale, quand les remparts se remplissent de joutes et de marchés en costumes d’époque, même si la ville vaut le détour n’importe quel jour de semaine tranquille, pour la raison inverse — vous aurez sans doute les murs presque pour vous seuls. Prenez de vraies chaussures de marche ; les montées pavées entre la ville basse et la ville haute sont plus raides qu’elles n’en ont l’air depuis la gare.