Fontainebleau

Fontainebleau se trouve à environ une heure au sud-est de Paris en train, et je me sens toujours un peu sur la défensive à son sujet, parce qu’il passe toute son existence dans l’ombre de Versailles alors qu’il est, à certains égards, le plus intéressant des deux. Là où Versailles a été bâti de toutes pièces comme une démonstration, Fontainebleau a grandi de façon organique sur huit siècles, presque chaque monarque français depuis le Moyen Âge ajoutant une aile, un jardin ou une galerie à un pavillon de chasse devenu au fil du temps l’une des plus grandes résidences royales du pays. Lia et moi y sommes allés un week-end d’automne gris, davantage pour la forêt que pour le château si je suis honnête, et nous en sommes repartis en aimant les deux plus que prévu.

Un palais bâti par tout le monde, et la salle où un empire s’est vraiment achevé

L’escalier en fer à cheval de la cour principale est l’image que la plupart des gens connaissent, surtout parce que c’est là que Napoléon Bonaparte a formellement abdiqué en 1814 avant de partir en exil sur l’île d’Elbe, prononçant son discours d’adieu depuis ces mêmes marches à ce qui restait de sa Garde impériale. À l’intérieur, la galerie François Ier est l’autre grand chef-d’œuvre du château — un long corridor richement décoré, bâti dans les années 1530, qui a essentiellement importé la Renaissance italienne en France, ses fresques et ses stucs réalisés par des artistes que François Ier avait fait venir d’Italie précisément parce que rien de tel n’existait encore au nord des Alpes. La salle du trône de Napoléon est conservée presque exactement telle qu’il l’a laissée, velours rouge et aigles dorées, et c’est étrange de se tenir dans une pièce qu’un empereur français utilisait réellement au quotidien plutôt que dans une salle bâtie uniquement pour l’apparat. Comme le château a évolué sur tant de règnes, le parcourir donne moins l’impression de visiter un musée que de lire huit siècles d’ajouts superposés les uns sur les autres.

La forêt qui a fait les grimpeurs français

Ce que je voulais surtout montrer à Lia, c’était la forêt. La Forêt de Fontainebleau entoure la ville sur presque tous les côtés, vingt-cinq mille hectares de chênes, de pins et de bouleaux parsemés de rochers de grès qui en ont fait, presque par accident, le berceau de l’escalade de bloc moderne — des grimpeurs travaillent ces rochers depuis le début du XXe siècle, et le système de cotation encore utilisé aujourd’hui dans le monde entier pour ce sport est né ici même. Pas besoin de grimper pour en profiter ; des sentiers de randonnée balisés serpentent entre les champs de rochers, à Bas Cuvier ou à Apremont par exemple, et nous avons passé un après-midi à simplement escalader de petits rochers et à nous perdre franchement sur des chemins sablonneux qui se ressemblent tous à s’y méprendre après le premier kilomètre. Il a plu par intermittence tout du long, ce qui a paradoxalement rendu la forêt encore plus elle-même — grès humide, odeur de pin mouillé, ce genre d’après-midi en plein air sans éclat qui m’a rappelé à quel point les forêts françaises me manquaient plus que les monuments français une fois parti du pays.

Quand y aller : Venez en automne pour les couleurs de la forêt et une météo plus fraîche pour randonner, ou au printemps si vous cherchez moins de monde à l’intérieur du château, qui n’accueille qu’une fraction des visiteurs de Versailles même en haute saison. Si vous comptez grimper ou randonner sérieusement, procurez-vous d’abord une vraie carte des sentiers en ville — les chemins de la forêt sont réputés pour être très faciles à perdre.