Jimma

Lia et moi sommes arrivés à Jimma un peu comme tout le monde, je crois : moitié plan, moitié rumeur. Quelqu’un à Addis-Abeba nous avait dit que si nous voulions vraiment comprendre d’où vient le café — pas la version export, mais la plante elle-même — il fallait aller vers le sud-ouest. Ce que nous n’avions pas prévu, c’était de passer notre premier après-midi dans la cour de l’ancien palais d’un roi, à écouter un guide expliquer comment le royaume de Jimma Abba Jifar, un sultanat musulman oromo, avait dirigé toute cette région pendant la majeure partie du XIXe siècle avant d’être absorbé par l’empire éthiopien en 1932. C’est une chose de lire cela dans un guide, c’en est une autre de se tenir dans la résidence royale reconstituée du musée de Jimma et de réaliser à quel point cette histoire est récente — à peine cent ans depuis qu’un roi détenait ici un pouvoir réel.

Le domaine du musée nous a pris plus de temps que prévu — la mosquée construite à côté du palais, les vitrines de régalia, un guide qui aimait manifestement cette histoire et n’était pas disposé à nous laisser filer trop vite. Lia n’arrêtait pas de s’arrêter pour photographier la lumière qui entrait par les fenêtres de la mosquée, et je me souviens avoir pensé que c’était le premier endroit en Éthiopie où j’avais l’impression de me tenir à l’intérieur d’une histoire précise, nommée, plutôt que dans une vague sensation d‘“ancien”. Abba Jifar II n’était pas une abstraction ici ; son trône, ses armes, ses appartements privés étaient là, juste devant nous.

Mais c’est le café qui me reste le plus en tête. La zone de Jimma est largement considérée comme faisant partie du véritable berceau du Coffea arabica, et une fois qu’on le sait, tout dans les collines environnantes se lit différemment — le café sauvage poussant à l’ombre des forêts, les petites exploitations familiales, la densité même de tout cela. Un matin, nous avons roulé jusqu’à la sortie de la ville et nous nous sommes simplement arrêtés à un étal en bord de route où une femme torréfiait des grains sur du charbon de bois ; j’ai acheté un petit cornet de papier sans vraiment l’avoir prévu, juste parce que l’odeur m’a attiré.

Jimma elle-même est une ville de travail plus qu’une ville de carte postale — un véritable pôle commercial pour les exportations agricoles du sud-ouest de l’Éthiopie, des camions chargés de sacs, des marchands qui crient les prix, rien de tout cela mis en scène pour les visiteurs. J’ai aimé ça. Nous avons mangé de l’injera avec un shiro épicé dans un petit restaurant près du marché qu’un commerçant nous avait indiqué, et je repense encore à quel point cette journée entière a semblé ordinaire et sans prétention, l’histoire et le commerce se côtoyant comme s’ils n’avaient jamais été séparés.

Quand y aller : Si possible, prévoyez votre visite pendant la saison de récolte du café, à peu près d’octobre à décembre, quand les exploitations et les marchés autour de Jimma sont réellement en train de traiter les grains — c’est une expérience totalement différente de voir les claies de séchage vides le reste de l’année.