Volcan Santa Ana

Nous avons quitté le poste de garde de Cerro Verde à six heures du matin, les lampes frontales presque inutiles tant le ciel virait déjà au gris, et rejoint une colonne lâche d’une trentaine d’autres randonneurs remontant le flanc de l’Ilamatepec — le volcan Santa Ana, le plus haut sommet du Salvador à un peu plus de 2 300 mètres. La loi salvadorienne exige qu’un garde forestier armé accompagne les groupes de randonneurs ici, une précaution héritée d’une décennie plus ancienne, et le nôtre marchait à l’arrière du groupe, un fusil négligemment en bandoulière, discutant tout du long des prix du café avec un autre randonneur. Cela donnait un ton étrangement domestique à ce qui allait s’avérer être l’un des paysages les plus spectaculaires devant lesquels je me sois tenu.

Le lac qui ne devrait pas avoir cette couleur

Le sentier grimpe régulièrement à travers une végétation rase qui s’éclaircit à mesure que l’altitude augmente, le sol devenant de plus en plus noir et meuble, un gravier volcanique qui glisse sous les bottes dans les lacets les plus raides. Il nous a fallu un peu plus de deux heures pour atteindre le bord du cratère, et rien dans l’ascension ne te prépare à ce qui se trouve de l’autre côté. Le cratère plonge presque à la verticale dans un lac de la couleur d’un vitrail — un turquoise intense, presque artificiel, résultat de minéraux dissous et de composés soufrés qui s’infiltrent dans une eau posée au fond d’un cratère actif. Des fumerolles s’échappent le long de la paroi opposée, et l’odeur de soufre monte par bouffées assez fortes pour que certains dans notre groupe se couvrent le nez. Je suis simplement resté planté là. Les photographies, les miennes y compris, ne rendent pas justice à la couleur — elle change selon l’angle de la lumière, plus verte à l’ombre, plus bleu électrique quand le soleil la frappe directement.

Deux autres volcans pour donner l’échelle

Ce qui rend la vue au sommet encore meilleure, c’est le contexte — le Santa Ana ne se contemple pas isolément. Tourne-toi depuis le bord du cratère et tu peux voir le cône parfaitement symétrique de l’Izalco au sud, et au-delà, par une matinée claire, le lac de cratère de Coatepeque scintillant d’un bleu entièrement différent, plus calme, dans le lointain moyen. Notre garde a désigné chacun par son nom, sans qu’on le lui demande, visiblement fier de la géographie qu’il passe sa vie professionnelle à protéger. Il est rare d’avoir trois paysages volcaniques réellement distincts dans un seul tour d’horizon à 360 degrés, et je me suis retrouvé à faire de lents cercles délibérés au sommet, juste pour tout absorber avant que les nuages, qui s’accumulent la plupart des matins, ne commencent à rouler et à avaler la vue.

La descente a pris moins de la moitié du temps et a semblé anticlimatique de la façon dont le sont toujours les descentes après un sommet pareil, mais j’ai remarqué que le groupe était plus silencieux en descendant qu’en montant. Plus personne ne parlait des prix du café.

Quand y aller : Pars avant l’aube quelle que soit la saison pour atteindre le sommet avant que les nuages ne se referment, ce qui arrive généralement en milieu de matinée. De novembre à avril offre les ciels les plus dégagés ; la randonnée part de Cerro Verde et nécessite généralement de rejoindre un groupe organisé avec l’escorte d’un garde.