Parc national Machalilla
"Je me suis réveillé au son des singes hurleurs et j'ai marché jusqu'à une plage qui semblait retouchée à Photoshop, le tout avant neuf heures du matin."
Une étendue de forêt tropicale sèche et de réserve marine sur la côte centrale où les singes hurleurs appellent à l'aube à quelques centaines de mètres de l'une des plages les plus photographiées d'Équateur.
Le parc national Machalilla est le seul parc national côtier d’Équateur, et il réussit quelque chose que je n’avais jamais vu combiné de cette manière ailleurs — forêt tropicale sèche, réserve marine et sites archéologiques, le tout dans une zone protégée de taille modeste à courte distance de Puerto Lopez. Je me suis installé à Puerto Lopez et j’ai fait du parc une série d’excursions d’une journée plutôt que d’essayer de tout voir d’un coup, ce qui s’est avéré être le bon choix tant chaque section est différente de la précédente.
Los Frailes
Los Frailes est la plage emblématique du parc et mérite bien sa réputation — une courbe de sable pâle bordée de falaises boisées, une eau oscillant entre turquoise et bleu profond selon la nébulosité, et, surtout, aucun bar de plage, aucun vendeur, rien de construit sur le sable, car le parc la protège avec cette rigueur. Y accéder demande une courte marche depuis un sentier panoramique à travers la forêt sèche, en passant par une crique plus petite appelée La Playita, et l’absence totale de développement la fait paraître plus isolée que ne le suggère son accessibilité réelle. J’y suis arrivé assez tôt pour avoir un quart d’heure complètement seul avant l’arrivée d’une famille, et elle reste l’une des meilleures plages que j’ai trouvées sur toute la côte équatorienne.
Agua Blanca et la communauté archéologique
À l’intérieur des terres depuis la côte, la communauté d’Agua Blanca gère un petit site archéologique lié à la culture manteña qui précédait les Incas dans cette région, avec un musée présentant des céramiques et des urnes funéraires récupérées, et une lagune véritablement tiède à l’odeur soufrée où les habitants nagent et s’enduisent de boue minérale. La communauté gère le site elle-même, guidant les visiteurs à travers les ruines et la lagune d’une manière qui ressemblait davantage à une ressource locale partagée qu’à une visite guidée conditionnée. J’ai flotté dans la lagune avec de la boue séchant sur mes bras pendant qu’un guide expliquait les routes commerciales des Manteños le long de la côte, ce qui n’est pas une phrase que je m’attendais à écrire à propos de la visite d’un parc national.
Singes hurleurs et forêt sèche
La forêt tropicale sèche de transition qui couvre une grande partie de l’intérieur du parc paraît presque dénudée en saison sèche, un paysage de branches grises et de fromagers qui semble mort jusqu’à ce que le cri d’un singe hurleur — un grondement profond et guttural qui porte sur des kilomètres — rappelle qu’il ne l’est absolument pas. Je les ai entendus la plupart des matins où que je loge, bien avant de parvenir à en apercevoir un dans la canopée, et j’ai fini par abandonner l’idée de les voir pour simplement profiter du son comme réveil quotidien du parc.
Quand y aller : De mai à décembre, c’est la saison sèche, la meilleure fenêtre pour les sentiers forestiers et une visibilité côtière plus dégagée. De juin à septembre chevauche la saison d’observation des baleines depuis la proche Puerto Lopez, permettant de combiner les deux en un seul voyage.