Loja

Je suis arrivé à Loja surtout comme escale entre Vilcabamba et Cuenca et j’ai fini par y rester trois jours de plus, ce qui m’a surpris plus que je ne l’aurais cru — c’est une ville qui ne se met pas beaucoup en avant contrairement à Cuenca ou Quito, et il m’a fallu une journée entière pour remarquer à quel point je l’aimais. Les rues du centre historique sont propres et ordonnées à un degré que je n’avais vu nulle part ailleurs en Équateur, la circulation est plus calme, et il y a une fierté civique particulière et sans hâte qui transparaît dans les petites choses : des parcs réellement entretenus, une école de musique publique qui fonctionne, des musiciens de rue qui sont des étudiants du conservatoire plutôt que des artistes de rue quêtant des pourboires.

La revendication de capitale musicale

Loja se dit capitale culturelle et musicale de l’Équateur, et cette revendication repose sur une tradition locale véritablement profonde — le pasillo, une forme musicale équatorienne mélancolique, y a certaines de ses racines les plus fortes, et la ville a produit un nombre disproportionné des musiciens et compositeurs notables du pays. Il y a un conservatoire, des concerts gratuits réguliers au Parque Central, et un sérieux civique général envers les arts qui transparaît même dans la conversation informelle ; un chauffeur de taxi a passé dix minutes d’un trajet de quinze à m’expliquer, sans que je le lui demande, la différence entre le pasillo et le vals péruvien, savourant visiblement l’occasion de faire cette distinction.

Le Parque Universitario et une ville qui planifie à l’avance

En bordure du centre-ville, le Parque Universitario Francisco Vivar Castro est un espace vert urbain remarquablement bien pensé — jardins botaniques, petit zoo axé sur les espèces natives équatoriennes, sentiers de promenade le long de la rivière, construit avec une intention évidente d’être utilisé plutôt que simplement admiré depuis un bus. Loja s’est également positionnée, avec une certaine discrétion, comme l’une des villes les plus soucieuses de l’environnement d’Amérique latine, adoptant tôt des initiatives d’énergie propre et des codes de construction plus stricts dans le centre historique. Rien de tout cela ne fait une carte postale spectaculaire, mais cela fait quelques jours à pied vraiment agréables.

Porte vers le sud et l’est

L’autre fonction réelle de Loja est logistique : c’est la dernière ville importante avant Vilcabamba et la frontière péruvienne au sud, et le point d’accès à l’entrée la plus élevée du parc national Podocarpus à l’est, où la forêt de nuages commence presque à la lisière de la trame urbaine. Je l’ai utilisée exactement ainsi, comme base pour une excursion d’une journée à Podocarpus, revenant en ville le soir pour manger de la cecina — un plat de porc mariné et grillé que la région prépare particulièrement bien — dans un stand de marché fréquenté par une file de locaux plutôt que de voyageurs.

Quand y aller : Le climat de Loja est doux et assez constant toute l’année compte tenu de son altitude, bien que de septembre à décembre soit généralement la période la plus sèche. Si vous pouvez faire coïncider votre visite avec l’un des festivals de musique de la ville, en particulier autour des célébrations de son anniversaire en septembre, vous verrez un visage de Loja que la version diurne ne montre pas.