Parc national des Plateaux Batéké
"Le Congo que je croyais connaître n'était que canopée. Puis les arbres se sont arrêtés, et le ciel s'est ouvert."
Un plateau de savane vallonné à la frontière du Gabon, où des gorilles orphelins réapprennent à être sauvages.
Après des semaines à me sentir englouti par la forêt tropicale du nord, entrer dans les Plateaux Batéké, c’était comme remonter à la surface pour respirer. Lia l’a remarqué avant moi — elle a baissé la vitre quelque part sur la piste proche de la frontière gabonaise et a dit que la lumière avait changé. Elle avait raison. Odzala et Nouabalé-Ndoki avaient été un plafond vert qui nous écrasait ; ici, la terre se déployait en prairies ouvertes, dorées et couleur de rouille, entrecoupées de fines rubans de forêt-galerie longeant les rivières. Ça ne ressemblait pas au Congo des cartes postales, et c’était précisément tout l’intérêt — ce plateau, protégé depuis 2001, est un écosystème entièrement différent niché dans le coin sud-est du pays, et personne ne m’avait prévenu à quoi m’attendre.
Nous étions venus spécifiquement pour les gorilles. Depuis 2006, la Fondation Aspinall relâche ici des gorilles des plaines de l’Ouest orphelins et nés en captivité — des animaux nés dans des zoos et des sanctuaires d’Europe et d’Afrique du Sud, à qui l’on offre une seconde vie sur ce plateau. Notre guide, qui travaillait depuis des années avec l’équipe de réintroduction, nous a menés à l’aube jusqu’à une crête surplombant l’une des zones de relâcher et m’a parlé d’une femelle née dans le Kent qui se nourrit désormais de façon autonome au sein d’une troupe qu’elle a contribué à former. Je ne m’attendais pas à en être ému, mais debout là, dans la brume encore basse sur l’herbe, sachant que ces animaux étaient passés d’enclos en béton à cela, je l’ai été.
La savane elle-même n’a cessé de nous surprendre. Un matin, nous avons suivi des traces de buffles le long d’une bande sablonneuse près du campement, et notre guide nous a montré des empreintes de sitatunga profondément marquées dans la boue, là où la prairie rencontre un ruisseau — ces longs sabots écartés conçus pour patauger dans les marécages. Des éléphants de forêt passent aussi par ici, se déplaçant entre les forêts-galeries comme s’ils cousaient les deux habitats l’un à l’autre. Le soir, nous nous asseyions devant notre tente pour regarder le plateau capter la dernière lumière, et Lia répétait que cela lui rappelait davantage certaines régions d’Afrique de l’Est que tout ce que nous avions vu ailleurs au Congo. Je crois qu’elle a raison. Ce parc ne se comporte pas comme un parc congolais est censé se comporter.
Venir jusqu’ici n’a rien d’anodin — cela demande une vraie préparation et un bon opérateur local, et les pistes du plateau se transforment vite en bourbier — mais c’est aussi ce qui préserve cette sensation de lieu intact. En quatre jours, nous n’avons croisé aucun autre visiteur.
Quand y aller : Privilégiez la période de juin à septembre, lorsque la saison sèche maintient les pistes du plateau praticables et attire la faune vers les rivières et les derniers points d’eau — c’est exactement pendant cette période que nous avons fait nos plus belles observations.