Parc National de Conkouati-Douli

Je suis venu à Conkouati-Douli sur une intuition et sans vrai plan. Le parc se trouve dans le coin sud-ouest de la République du Congo, accessible depuis Pointe-Noire par une piste en terre qui passe par des plantations de palmiers à huile et des villages de pêcheurs et finit par vous déposer à un poste de gardes en bordure de lagune. J’avais lu un seul paragraphe à son sujet dans un rapport de conservation — quelque chose sur les densités de nidification des tortues luth et les populations d’hippopotames dans les lagunes côtières — et j’ai décidé que c’était raison suffisante pour y aller. Cela s’est avéré bien plus que suffisant.

Le parc occupe une bande de terrain côtier où la forêt atlantique rencontre l’océan d’une manière qui n’existe plus dans beaucoup d’endroits. Au sud du système de lagunes, les plages courent sans interruption sur près de vingt kilomètres — sable blanc, rouleaux atlantiques, la lisière forestière s’appuyant presque jusqu’à la ligne de haute marée. Il n’y a pas d’hôtels, pas de cafés, pas de bars de plage avec des noms. Il y a des traces de tortues. Le matin après mon arrivée, j’ai marché sur la plage au premier jour et j’ai trouvé les larges et profondes lignes parallèles laissées par une tortue luth qui était venue à terre dans la nuit — des sillons dans le sable d’environ la largeur du passage d’un tracteur — et je les ai suivies jusqu’au nid puis de retour à l’eau. Les traces qui retournaient à la mer couraient en légère courbe, comme si elle s’était retournée une fois pour regarder ce qu’elle avait fait.

Le système de lagunes à l’intérieur des terres depuis la plage abrite des hippopotames en nombre qui m’ont surpris. La lagune de Conkouati est saumâtre, reliée à la mer, bordée de mangroves côté intérieur et d’eau ouverte de l’autre. Les hippopotames y dérivent le matin avec cette indifférence lourde et liquide qui les fait ressembler à des êtres présents ici depuis avant l’existence de la lagune, ce qui est approximativement correct. Un piroguier du village de Conkouati m’a emmené dans une pirogue étroite à l’aube — basse sur l’eau, très silencieuse, très proche de choses qui pourraient très facilement mettre fin à la matinée — et nous nous sommes déplacés dans un chenal tandis qu’un groupe d’hippopotames émergeait autour de nous à des distances que je ne recommanderais pas, à la réflexion, à quiconque.

Le parc gère également l’un des programmes de conservation les plus inhabituels d’Afrique centrale : un projet de réintroduction de chimpanzés, géré par un sanctuaire près de l’entrée du parc, où des chimpanzés orphelins confisqués au commerce illégal d’animaux de compagnie sont réhabilités pour une éventuelle libération dans la forêt. Le sanctuaire n’est pas un zoo — il est clinique, déterminé, et profondément étrange de la manière dont tout contact proche avec les grands singes est étrange, parce qu’on ne cesse de saisir des expressions qu’on reconnaît et qui ne devraient pas être là.

La nuit, en dormant dans une chambre simple au poste de gardes avec l’Atlantique audible par la fenêtre, le parc fait son argument le plus convaincant. Le son du ressac sur une plage vide est différent du son du ressac sur une plage touristique. Sans la couche humaine par-dessus, on entend l’eau faire ce qu’elle faisait avant que quiconque arrive pour la décrire.

Quand y aller : Juin à août est optimal — le pic de nidification des tortues luth s’étend d’octobre à mars, donc si les tortues sont la principale attraction, visitez dans cette fenêtre. Pour la faune générale et l’accessibilité, la saison sèche de juin à septembre est la plus fiable. Contactez Congo Conservation Company ou les autorités du parc à l’avance pour l’hébergement au poste de gardes.