Worcester

On a failli sauter Worcester. Sur la carte, ça ressemblait à un arrêt essence-café avant de continuer vers des coins plus photogéniques du Cape Winelands, mais Lia avait lu un article sur une cave à brandy grande comme un hangar d’aéroport, et ça a suffi pour qu’on quitte la N1. Ce qu’on a trouvé, c’est une vraie ville de travail, pas une carte postale, posée dans une large vallée avec les montagnes de la Hex River d’un côté, la chaîne du Brandwacht de l’autre, et le Langeberg qui ferme l’horizon au loin. Ça sentait moins le décor que les villages qu’on avait déjà vus, et j’ai aimé ça.

La cave à brandy KWV Worcester est la raison pour laquelle la plupart des gens s’arrêtent, et elle mérite sa réputation. On a fait une visite un mardi matin avec à peine six autres personnes, et la guide répétait “l’une des plus grandes caves à brandy du monde” comme si elle n’arrivait toujours pas à croire que ça marchait dans sa propre ville natale. Des rangées entières de fûts de chêne qui se perdent dans l’obscurité, l’air chargé de cette odeur douce et alcoolisée qui s’accroche aux vêtements. Je ne suis pas particulièrement amateur de brandy, mais le potstill qu’on nous a fait goûter à la fin, encore tiède du cuivre, m’a fait changer d’avis pour le reste du voyage.

Worcester a été fondée en 1820 et porte le nom du marquis de Worcester ; elle est devenue la plus grande ville de la vallée de la Breede grâce précisément à ce type de production. Ce qui m’a surpris, c’est à quel point cette histoire tient autant à l’eau qu’au raisin : le barrage de Brandvlei, l’un des plus grands réservoirs d’Afrique du Sud, alimente les canaux d’irrigation qui rendent les vignobles possibles dans ce qui serait sinon une région plutôt aride. Debout au bord d’un de ces vignobles avec Lia, à regarder l’eau scintiller au loin sur le barrage, j’ai compris pourquoi la vallée a cette allure — des rangées vertes sur des collines brunes, entièrement voulues.

L’autre endroit qui m’est resté en tête, c’est le Jardin botanique national du désert du Karoo, créé en 1921 en périphérie de la ville. Après tout ce chêne et cet alcool, ça faisait bizarre, et du bien, de marcher au milieu des succulentes à la place — des plantes hérissées et sculpturales, taillées pour un climat semi-aride, disposées sur des pentes qui accrochent la lumière de l’après-midi d’une façon totalement différente des vignobles. On y a passé une heure, accroupis à regarder des plantes dont je ne connaissais pas le nom, pendant que Lia prenait beaucoup trop de photos d’aloès.

Quand y aller : privilégiez la période de février à avril, quand les vendanges du vin et du brandy battent leur plein et que les caves ouvrent leurs portes pour de vraies dégustations — la ville sent le raisin en fermentation et tout le monde semble avoir une bonne raison de faire la fête.