Vallée de Banhoek

J’ai failli manquer Banhoek entièrement. Elle se trouve sur la R310 entre Stellenbosch et Franschhoek, un tronçon de onze kilomètres de vallée de montagne si étroit par endroits que les parois de granit semblent assez proches pour les toucher depuis la fenêtre de la voiture. La plupart des gens la parcourent comme route de liaison, en accélérant à travers le tracé sinueux de la vallée pour atteindre l’une ou l’autre ville viticole célèbre qui se trouve à l’autre bout. Je me suis arrêté parce qu’un panneau écrit à la main pointait vers une cave que je ne reconnaissais pas et j’étais à court de plans. Trois heures plus tard, j’en suis ressorti chargé de vins que je n’avais pas prévu de trouver et avec la conviction que la Vallée de Banhoek faisait quelque chose de véritablement particulier.

Le paysage est la première chose. Les parois de la vallée sont en granit et grès, striées de taches d’eau sombres laissées par les ruisseaux qui coulent en hiver, et si proches de chaque côté que le fond de la vallée — où poussent les vignobles — existe dans une qualité de lumière qui change constamment à mesure que le soleil se déplace dans l’étroit ciel. Le matin arrive tard et l’après-midi se termine tôt. Il en résulte un environnement de culture avec de longues heures d’ombre et une chaleur intense à midi, une combinaison qui concentre les saveurs de façons que les vignobles plus ouverts de Stellenbosch ne peuvent pas tout à fait reproduire.

Boekenhoutskloof, assis à l’extrémité Franschhoek de la vallée, est le domaine qui a d’abord donné à Banhoek un nom international. Leur Syrah — et particulièrement l’expression de vigne unique des vieux sols granitiques ici — est l’un des vins que j’utilise pour expliquer ce que la Syrah sud-africaine peut faire quand elle n’essaie pas d’être australienne. Elle a une saveur, une viande, qui est purement Rhône septentrional dans l’esprit et entièrement sud-africaine dans l’exécution. Le domaine n’est pas particulièrement conçu pour le tourisme, ce qui le rend convenablement sérieux. On déguste à une table, pas à un comptoir, et la personne qui sert connaît l’histoire agricole de chaque parcelle.

Waterkloof, avec sa spectaculaire cave de verre et d’acier suspendue sur le flanc de la montagne, est visible depuis la route et facile de confondre avec un projet d’architecture plutôt qu’une ferme en activité. Mais l’approche biodynamique ici est sincère — ils labourent avec des chevaux, compostent avec un soin obsessionnel, et laissent les levures naturelles sur les pellicules faire le travail de fermentation que d’autres domaines confient à des cultures inoculées. Il en résulte des vins qui ont le goût d’être vivants d’une façon difficile à articuler mais immédiatement reconnaissable quand on les déguste à côté de quelque chose élaboré avec moins de soin.

La vallée n’a pas de village, pas de rue principale, pas de marché. Il y a une communauté de travailleurs agricoles vivant dans des maisonnettes aux bords de la vallée, quelques maisons d’hôtes nichées dans les flancs de montagne, et les domaines eux-mêmes. Cette absence d’infrastructure est ce qui maintient Banhoek à un bon niveau — elle n’a pas pu construire une expérience touristique autour d’elle-même, donc ce qu’on trouve, c’est simplement des fermes viticoles, des montagnes, et la qualité particulière du silence qui existe dans une vallée étroite quand le vent tombe et que les oiseaux s’arrêtent et que rien ne joue la comédie.

Quand y aller : Toute l’année, mais la plus dramatique en automne (mars–mai) quand les feuilles des vignes deviennent cuivrées et que les parois de granit changent de couleur dans la longue lumière de l’après-midi. Les ruisseaux d’hiver (juin–août) se remplissent correctement et de petites cascades apparaissent au-dessus de la vallée — cela vaut l’air froid. L’été est chaud dans le fond de la vallée mais l’ombre de la montagne arrive plus tôt que dans le Winelands ouvert, rendant la fin d’après-midi étonnamment agréable.