Vallée de Constantia

La Vallée de Constantia est là où le vin sud-africain commence, ce qui est facile à oublier quand on conduit à travers la Forêt de Tokai ou qu’on négocie les ronds-points près de Hout Bay. Mais les vignobles ici, nichés entre la colonne vertébrale montagneuse de la Péninsule du Cap et l’étalement suburbain qui les cerne depuis cinquante ans, représentent une tradition plus ancienne que n’importe quelle autre région viticole de l’hémisphère sud. Simon van der Stel a planté les premières vignes à Groot Constantia en 1685. Ce qui a poussé de ces plantations est devenu, au début du XIXe siècle, le vin le plus célèbre du monde — un Muscat doux que Napoléon buvait à Sainte-Hélène, que Jane Austen recommandait dans Raison et Sentiments, que les cours russe et prussienne commandaient de préférence à une grande partie de ce que la France produisait.

J’ai roulé dans la vallée un frais matin de juin, le genre de matin où le vent du sud-est portait la brume par-dessus la Constantiaberg et la déposait dans les chênes. La température était peut-être huit degrés plus basse qu’au centre du Cap — une différence remarquable pour dix kilomètres — et la raison pour laquelle la vallée produit des vins avec une acidité et une fraîcheur que le Winelands plus chaud au nord ne peut pas reproduire. La proximité de la péninsule à la fois de l’Atlantique et de False Bay crée un effet de refroidissement qui n’a pas de parallèle dans la région viticole du Cap, et les vins des domaines ici ont le goût — même pour un palais relativement peu exercé — de vins qui ont grandi dans un endroit avec de l’espace supplémentaire pour respirer.

Groot Constantia est aujourd’hui un site du patrimoine d’État et un musée, ce qui donne à son tourisme viticole une qualité légèrement formelle — la cave est excellente, l’histoire présentée avec soin, mais l’expérience porte la légère atmosphère d’une institution nationale entretenue plutôt qu’une ferme en plein fonctionnement. Klein Constantia à côté est là où se trouve la vraie énergie. Leur Vin de Constance — la tentative de recréer le légendaire Muscat de Frontignan de Van der Stel — est l’un des vins les plus extraordinaires produits quelque part en Afrique : un vin de dessert de vendange tardive avec une douceur presque architecturale équilibrée par une acidité naturelle, le genre de vin qui vous apprend ce que la complexité signifie vraiment. L’étiquette porte la citation d’Austen à son sujet. À juste titre.

Beau Constantia, sur les pentes au-dessus du fond de la vallée, est l’endroit où je reviens sans cesse. Le cadre — une terrasse regardant vers le sud vers False Bay et le Helderberg — est exceptionnel, et les vins qu’ils élaborent avec la Syrah et le Viognier ont une retenue et une spécificité que je n’attendais pas d’un domaine relativement jeune. Le restaurant attenant sert de petites assiettes construites autour du terroir : snoek fumé, chou-rave du jardin du domaine, langoustines de Hout Bay qui arrivent goûtant encore l’océan à vingt minutes de là.

Les sentiers forestiers sur la Constantiaberg, accessibles depuis l’extrémité Tokai de la vallée, traversent des arbre à argent et des pins au-dessus des vignobles. Par temps clair au sommet, on peut voir le Cap de Bonne-Espérance au sud, l’Atlantique à l’ouest, et tout l’étalement suburbain du sud de la péninsule qui s’étend en dessous. La survie de la vallée — ces vignobles qui ont somehow persisté pendant que la ville grandissait autour d’eux — ressemble, de là-haut, à un petit miracle de géographie et d’obstination.

Quand y aller : Le climat côtier de la vallée la rend agréable toute l’année. L’hiver (juin–août) apporte le temps le plus atmosphérique — matins frais, brume fréquente, le genre de conditions qui font d’une salle de dégustation le meilleur endroit possible où se trouver. L’été attire les excursionnistes du Cap ; visitez les matins en semaine pour avoir les domaines relativement à vous. Les vendanges tombent en février, plus tard que dans le Winelands plus chaud.