Vallée d'Elgin

L’embranchement de la N2 à Grabouw ne vous prépare pas à Elgin. On quitte l’autoroute et la route monte immédiatement, serpentant à travers des vergers de pommiers qui sont là depuis que des colons écossais ont apporté les premiers arbres fruitiers dans les années 1890. La température baisse sensiblement à mesure qu’on prend de l’altitude — Elgin est assis sur un plateau à environ 200 mètres, protégé de la côte par les chaînes Houw Hoek et Groenlandberg et du Winelands plus chaud à l’ouest par la Hottentots Holland. Le résultat est le climat de viticulture le plus frais du Cap-Occidental, avec des matins brumeux, des nuits froides et une saison de croissance si longue que les raisins développent ici une complexité qu’ils n’obtiennent presque nulle part ailleurs en Afrique du Sud.

Je suis venu pour la première fois en mars pendant la récolte des pommes, quand la vallée sentait fort le fruit et que les stations de conditionnement tournaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les arboriculteurs et les viticulteurs coexistent dans une relation qui est occasionnellement compétitive et surtout symbiotique — ils puisent dans les mêmes aquifères, font face aux mêmes risques de gel et partagent la même anxiété à propos du temps pendant la saison de floraison. La vallée a une qualité agricole de travail que les villes viticoles plus célèbres ont parfois perdue. Il y a moins de salles de dégustation avec des intérieurs design ici, plus de caves où l’on déguste à une table couverte de notes de vinification.

Les vins issus d’Elgin ont fait leur première percée internationale vers 2005, quand une poignée de producteurs ont commencé à démontrer ce que le climat frais pouvait faire avec des cépages que personne n’avait anticipés. Paul Cluver, la famille qui a été pionnière de la viticulture ici aux côtés de ses vergers de pommes et de poires, élaborait un Riesling et un Chardonnay qui remportaient des prix en Allemagne. Bouchard Finlayson — fondé par une association entre un Sud-Africain et un Bourguignon, ce qui dit quelque chose sur ce qu’ils visaient — produit un Pinot Noir qui est devenu la référence sud-africaine pour l’expression en climat frais. J’ai dégusté dans leur salle de barriques avec le vigneron un froid matin de juillet, nos souffles formant de petits nuages, et les vins faisaient exactement ce que le Pinot doit faire : sentir le sous-bois et la cerise et quelque chose de légèrement minéral qu’on pourrait passer longtemps à essayer de nommer.

Le village d’Elgin lui-même est petit — une école, une poste, une pépinière avec un excellent café attenant — mais la communauté de la vallée a la cohésion d’un district agricole où les gens dépendent du travail des uns et des autres pendant les saisons de pointe. Le marché du samedi à Oak Valley Estate rassemble les producteurs de la vallée d’une façon qui vous fait comprendre ce que « de la ferme à la table » est censé signifier avant de devenir un cliché marketing : fromage de chèvres qu’on vient de croiser sur la route, pain de blé cultivé dans un champ adjacent, vin élaboré avec des raisins visibles depuis le parking.

La Réserve Naturelle de la Rivière Palmiet traverse le bord oriental de la vallée, dans une gorge que la route n’atteint pas. J’ai randonné depuis le côté de Grabouw un matin d’octobre quand les protées commençaient à fleurir, en suivant la rivière à travers une haute forêt riveraine où la canopée réduisait la lumière à un scintillement vert. La Palmiet elle-même coule claire et froide sur des galets de quartz, et son son — ce son particulier de petite rivière, ni torrent ni stagnation — m’a accompagné pendant deux heures jusqu’à ce que le sentier remonte hors de la gorge dans les vergers de pommiers et l’odeur de la fleur.

Quand y aller : L’automne (mars–mai) apporte les vendanges, les couleurs des vignes et la vallée dans son état le plus actif. Le printemps (septembre–octobre) offre la fleur de pommier et la nouvelle pousse des vignes. L’hiver est froid et souvent brumeux — ce qui est précisément l’atmosphère qui rend Elgin différente de tout autre endroit dans le Winelands, et récompense les visiteurs prêts à apporter une couche chaude et de basses attentes en matière d’ensoleillement.