Franschhoek

Les montagnes apparaissent avant le village. On roule sur la R45 depuis Paarl, la route se rétrécit et commence à grimper les contreforts de la crête, quand la Vallée de Franschhoek s’ouvre devant soi — un bassin de vignobles cerné sur trois côtés par des pics presque verticaux. Les premiers Huguenots sont arrivés ici en 1688, des réfugiés de la persécution religieuse en France qui ont traversé un océan et un continent et se sont retrouvés dans cette vallée impossible, ont planté des vignes, et ne sont vraiment jamais repartis. C’est le genre de récit qui devrait sembler improbable. Debout devant le Mémorial Huguenot à regarder vers l’entrée de la vallée, cela semble surtout inévitable.

Le village s’organise autour d’une seule rue principale, Huguenot Road, qui est à la fois plus facile à appréhender que cela ne semble et plus séduisante. En semaine, avant l’arrivée des touristes du Cap, les terrasses des cafés accueillent des couples avec leurs ordinateurs portables et des serveurs qui remplissent les tasses d’espresso avec une attention détendue. L’odeur qui s’échappe de la cuisine du Bread & Wine Vineyard Restaurant, à un kilomètre du village sur le domaine Mont Rochelle, parvient jusqu’à la route et règle la question du déjeuner avant même qu’on se soit garé.

Les restaurants de Franschhoek sont devenus véritablement de classe mondiale d’une façon qui continue de surprendre ceux qui s’attendent à ce que la grande cuisine sud-africaine soit une agréable surprise plutôt que le plat principal. La Petite Colombe opère à un niveau de précision et de fantaisie que peu de restaurants sur n’importe quel continent égalent. Foliage s’approvisionne presque entièrement dans un rayon de vingt kilomètres et cuisine avec le minimalisme assuré de quelqu’un qui sait que ses ingrédients font déjà le travail. Ce qui unit les meilleures tables de la vallée, c’est un engagement partagé envers la terre juste de l’autre côté de la fenêtre — le vin, les légumes, le fromage des fermes en bordure de vallée.

Le vin lui-même est différent de Stellenbosch. La Vallée de Franschhoek s’étend approximativement du nord au sud, ce qui signifie que les vignobles sur les versants est reçoivent l’ombre de l’après-midi et ceux sur les versants ouest font face à la fraîcheur matinale. Les deux orientations produisent des vins avec un type de retenue différent de ce qu’on trouve plus bas dans le Winelands — les Semillons ici sont réputés pour de bonnes raisons, et les Chenin Blancs ont une qualité minérale qui vient de sols qui étaient autrefois un fond marin. J’ai passé un après-midi à Stony Brook, dans une ferme si calme que le seul son était le vent dans les restios et le bouchon quittant la bouteille.

Au fond de la vallée, le Col de Franschhoek commence son ascension vers Villiersdorp — une route étroite qui serpente à travers le fynbos de montagne et redescend de l’autre côté vers une Afrique du Sud entièrement différente. Le col lui-même, conçu dans les années 1820, est l’une de ces routes qui vous rappelle que le paysage était là bien avant que quiconque pense à le traverser en voiture. Je me suis arrêté au sommet pendant vingt minutes, regardant en arrière la vallée en contrebas — le clocher de l’église, les domaines, les parois montagneuses — et j’ai pensé que les Huguenots, quoi qu’ils aient enduré, avaient choisi un excellent coin de terre pour faire la paix avec leur destin.

Quand y aller : De fin janvier à avril, l’énergie des vendanges se conjugue avec le meilleur temps — des journées chaudes, des soirées fraîches, et les domaines animés par le travail de la vinification. Octobre et novembre amènent les fleurs printanières et des prix plus bas. La semaine de Noël est belle mais très fréquentée ; réservez les restaurants au moins six semaines à l’avance si vous visitez en décembre.