Victoria
"Victoria, c'est ce qui arrive quand l'Empire britannique prend sa retraite quelque part avec un meilleur climat."
La capitale provinciale distinguée de la Colombie-Britannique, tout en jardins de roses et thé de l'après-midi, posée à la pointe sud de l'île de Vancouver comme si elle n'avait jamais tout à fait quitté le XIXe siècle.
En descendant du ferry en provenance de Vancouver, je m’attendais à trouver une petite cousine assoupie du continent, et je suis tombé sur quelque chose qui ressemblait plutôt à un drame en costumes. Le port intérieur vous fait cet effet-là : les édifices du Parlement illuminés de milliers d’ampoules la nuit, le Fairmont Empress accroupi sur le front de mer comme un gâteau de mariage qui aurait appris à intimider, des hydravions qui vont et viennent entre la digue et les maisons flottantes. On avait moins l’impression d’être au Canada que dans un morceau de Bath ou de Cheltenham transplanté sur le Pacifique et sommé de garder son calme. Je me suis assis sur le muret du port pour manger un taco au poisson acheté à une roulotte, en regardant un joueur de cornemuse faire la manche pour la foule des croisiéristes, et je me suis dit : voilà un endroit étrange et très particulier.
Cette étrangeté a une histoire. Victoria a été fondée comme comptoir de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson avant de devenir la capitale provinciale, avec une anglicité assumée qui ne s’est jamais vraiment estompée — moitié nostalgie, moitié marketing, et surtout les deux à la fois. Le thé de l’après-midi à l’Empress est le cliché évident, et je m’y suis quand même prêté : des présentoirs à étages de sandwichs au concombre et de scones à la crème caillée importée spécialement pour l’occasion, servis avec une cérémonie qui m’a fait me sentir sous-habillé en t-shirt. C’est touristique, c’est cher, et je pense quand même que tout le monde devrait le faire au moins une fois, ne serait-ce que pour comprendre à quel point cette ville s’est engagée dans son propre personnage.
Butchart Gardens et le rythme des choses
À vingt minutes de la ville, Butchart Gardens a transformé une carrière de calcaire épuisée en vingt-deux hectares de jardins formels qui attirent un million de visiteurs par an, et chacun d’eux est mérité. Le Sunken Garden, aménagé dans l’ancienne fosse de la carrière, vous plonge dans un bol de couleurs qui ne devrait pas fonctionner sur les fondations d’un ancien site industriel, et pourtant si. J’y suis allé en octobre, après le pic de floraison, et c’était encore délirant — des dahlias grands comme des assiettes, un jardin japonais qui suit le fil d’un ruisseau, l’ensemble organisé avec une précision presque française dans sa discipline, ce que je dis, en tant que Français, comme un compliment sincère.
Craigdarroch Castle, un manoir baronial écossais construit par un baron du charbon dans les années 1890, m’a offert un autre angle sur le même thème — celui d’une ville champignon qui s’efforce très fort de se faire passer pour de l’argent ancien, et c’est cette comédie qui rend Victoria charmante plutôt que simplement pittoresque. En grimpant les escaliers de la tour, on obtient une vue sur toute la ville, jardins et toits et le détroit au-delà, avec les monts Olympic de l’État de Washington visibles par temps clair — un rappel que, malgré les salons de thé, on reste bel et bien en bordure du Pacifique sauvage.
Quand y aller : Fin de printemps, d’avril à juin, pour profiter de Butchart Gardens dans toute son extravagance et du port dans son animation la plus vive, sans la cohue estivale des paquebots de croisière.