Victoria
"Victoria es lo que pasa cuando el Imperio Británico se jubila en un sitio con mejor clima."
La apacible capital provincial de la Columbia Británica, toda ella rosaledas y té de la tarde, situada en la punta sur de la isla de Vancouver como si nunca hubiera terminado de dejar atrás el siglo XIX.
Bajé del ferri desde Vancouver esperando encontrarme una prima pequeña y adormecida de la parte continental, y en cambio me metí en algo más parecido a un drama de época. El Inner Harbour te hace eso: los edificios del Parlamento iluminados de noche con miles de bombillas, el Fairmont Empress agazapado en el muelle como una tarta nupcial que ha aprendido a intimidar, hidroaviones zumbando entre el malecón y las casas flotantes. Se sentía menos como Canadá y más como si alguien hubiera trasplantado un trozo de Bath o Cheltenham al Pacífico y le hubiera dicho que mantuviera la compostura. Me senté en el murete del puerto comiendo un taco de pescado de un carrito, viendo a un gaitero tocar para el gentío de los cruceros, y pensé: esto es un lugar extraño y muy concreto.
Esa rareza tiene su historia. Victoria se fundó como puesto comercial de la Compañía de la Bahía de Hudson y se convirtió en capital provincial con una anglofilia autoconsciente que nunca terminó de desaparecer, en parte nostalgia, en parte marketing, casi siempre las dos cosas a la vez. El té de la tarde en el Empress es el cliché obvio, y aun así lo hice: bandejas escalonadas de sándwiches de pepino y scones con clotted cream traída expresamente para la ocasión, servido con una ceremonia que me hizo sentir mal vestido con camiseta. Es turístico, es caro, y sigo pensando que todo el mundo debería hacerlo al menos una vez, aunque solo sea para entender hasta qué punto esta ciudad se ha comprometido con el papel.
Butchart Gardens y el ritmo de las cosas
A veinte minutos del centro, Butchart Gardens convirtió una cantera de piedra caliza ya agotada en veintidós hectáreas de jardines formales que atraen a un millón de visitantes al año, y se los gana todos. El Sunken Garden, construido en el propio hueco de la antigua cantera, te sumerge en un cuenco de color que no debería funcionar teniendo un antiguo emplazamiento industrial como base, y sin embargo funciona. Fui en octubre, pasado el pico de floración, y aun así resultaba absurdo: dalias del tamaño de platos de mesa, un jardín japonés hilvanado junto a un arroyo, todo el conjunto organizado con una precisión que se sentía casi francesa en su disciplina, algo que digo como francés y como un cumplido genuino.
Craigdarroch Castle, una mansión de estilo baronial escocés construida por un magnate del carbón en la década de 1890, me dio otro ángulo del mismo tema: esto era una ciudad de bonanza fingiendo con mucho esfuerzo ser dinero antiguo, y ese fingimiento es buena parte de lo que hace que Victoria resulte encantadora y no simplemente pintoresca. Sube la escalera de la torre y tendrás una vista de toda la ciudad, jardines y tejados y el estrecho más allá, con las montañas Olympic del estado de Washington visibles en un día despejado, un recordatorio de que, pese a las salas de té, sigues estando muy al borde del Pacífico salvaje.
Cuándo ir: A finales de primavera, de abril a junio, para ver Butchart Gardens en su momento más exuberante y el puerto en su punto más animado sin la aglomeración total de cruceros del verano.