Parque Nacional Riding Mountain
"Conduces dos horas por campos de trigo completamente planos y de repente la tierra se levanta ante ti: así se anuncia Riding Mountain."
Un escarpe forestal que se levanta abruptamente sobre la pradera de Manitoba, hogar de un recinto de bisontes en libertad y del pueblo lacustre de Wasagaming, donde los árboles simplemente no se acaban.
Nada en el trayecto desde Winnipeg te prepara para el momento en que aparece Riding Mountain. Durante dos horas es la tierra agrícola más plana imaginable, con los elevadores de grano como única interrupción vertical, y entonces la carretera empieza a subir, los campos dan paso a los álamos temblones, y de repente estás dentro de un auténtico escarpe forestal que se eleva varios cientos de metros sobre la pradera circundante. Los geólogos lo llaman el Escarpe de Manitoba; los locales simplemente lo llaman la Montaña, pese a que no tiene nada de alpino. Es una isla ecológica, en realidad: bosque boreal, pradera y parque de álamos chocando todos en un mismo bloque protegido, lo que probablemente explica que alces, osos negros, lobos y wapitíes logren convivir aquí en números que me sorprendieron.
Me instalé en Wasagaming, el pueblo a orillas del Clear Lake, un conjunto de arquitectura de cabañas de troncos de los años treinta que el parque decidió deliberadamente conservar en lugar de modernizar. Alquilando una canoa al amanecer, remé hacia aguas tan quietas que duplicaban la línea de árboles en el reflejo, con colimbos llamándose entre sí en algún punto del lago con ese grito inquietante y trémulo que nunca deja de sonar un poco fantasmal por mucho que lo escuches.
El recinto de los bisontes
A poca distancia en coche de Wasagaming, el parque mantiene un gran recinto de bisontes donde una manada descendiente de la población original de bisontes de las llanuras de Manitoba recorre un tramo de pradera restaurada dentro del bosque. Me detuve junto a la carretera circular y observé a un grupo pastando en el límite del bosque, greñudos y enormes contra el dorado de los álamos en una tarde de septiembre: un pequeño acto deliberado de restauración dentro de un parque que ya se sentía como si estuviera reparando algo en silencio.
Esa noche, un intérprete del centro de visitantes me contó que Riding Mountain había sido un terreno disputado durante más de un siglo —talado, cultivado en sus bordes, peleado entre colonos y las comunidades indígenas anishinaabe y dakota cuyos territorios de tratado y tradicionales se superponen aquí— antes de ser finalmente protegido en 1929. El bosque que uno recorre hoy, me dijo, es en realidad un segundo crecimiento, una recuperación todavía muy en curso.
Un escarpe que te sorprende dos veces
Riding Mountain te sorprende primero con su repentina verticalidad frente a la pradera, y luego otra vez con la cantidad de vida que alberga una vez que estás dentro. No es espectacular como lo son las Rocosas —sin picos escarpados, sin glaciares—, pero el contraste absoluto con todo lo que la rodea lo hace sentir, de alguna manera, más improbable que montañas del doble de su tamaño.
Cuándo ir: Julio y agosto para nadar en el lago con agua templada y todos los servicios abiertos en Wasagaming; septiembre para la temporada de bramido de los wapitíes y el primer giro dorado de los álamos, con notablemente menos visitantes en los senderos.