Moose Jaw

Moose Jaw est une ville qui embrasse, sans complexe, sa propre légende. Je suis descendu dans les Tunnels de Moose Jaw en m’attendant à un piège à touristes un peu gadget, et j’en suis ressorti conquis malgré moi. Pendant la Prohibition, le labyrinthe de tunnels sous le centre-ville — creusés à l’origine pour des conduites de vapeur, puis utilisés par des immigrants chinois cherchant à échapper à la taxe d’entrée — est devenu un véritable canal pour l’alcool de contrebande filant vers des États-Unis assoiffés. La légende locale insiste sur le fait qu’Al Capone lui-même est passé par là plus d’une fois, supervisant des chargements, et si les historiens débattent de ce qui est réellement prouvable, la visite mise à fond là-dessus, avec un speakeasy reconstitué et un guide affichant un accent de Chicago assez convaincant sous terre.

Quelle que soit la vérité sur les visites de Capone, les tunnels étaient bel et bien une infrastructure réelle, tant pour la main-d’œuvre immigrée que pour le crime organisé, et marcher dans les étroits passages de brique, les plafonds bas frôlant mes épaules, l’air frais chargé de décennies de poussière, a rendu l’époque de la Prohibition plus proche qu’aucune plaque de musée n’aurait pu le faire.

Une ville qui peint sa propre histoire

De retour à la surface, l’autre obsession de Moose Jaw, ce sont les fresques murales — plus de trois douzaines disséminées dans les murs du centre-ville, représentant tout, des gangsters de la Prohibition à l’arrivée du chemin de fer, en passant par les avions des Snowbirds, puisque l’escadrille acrobatique des Forces canadiennes est basée à la base aérienne locale. J’ai passé une après-midi entière à me promener pâté de maisons après pâté de maisons avec un plan autoguidé, et les fresques avaient un effet cumulatif : à la quinzième, je comprenais mieux toute l’identité civique de Moose Jaw qu’aucune brochure n’aurait pu le faire.

Il y a ensuite le Temple Gardens Mineral Spa, bâti directement au-dessus d’un puits naturel d’eau minérale chaude foré à plus d’un kilomètre de profondeur — l’une des juxtapositions les plus étranges de la province, se baigner dans une eau minérale chaude dans une piscine intérieure-extérieure pendant que la neige recouvre le sol dehors en hiver. L’eau porte une légère note de soufre qu’une habituée au bord du bassin m’a assuré « on arrête de remarquer après dix minutes ». Elle avait raison.

La légende comme stratégie civique

Ce que j’ai le plus apprécié à Moose Jaw, c’est la manière consciente dont la ville a transformé son histoire un peu bizarre en identité, plutôt que de l’enterrer. Entre les tunnels, les fresques et un spa minéral bâti sur une géologie bien réelle, la ville démontre que la petite Saskatchewan peut être étrange et singulière d’une manière que les grandes villes canadiennes plus polies ne prennent jamais la peine d’être.

Quand y aller : Toute l’année pour les tunnels et le spa, deux attractions intérieures ; venez en hiver spécifiquement pour la piscine extérieure du spa sur fond enneigé, et en été pour une météo agréable à la promenade des fresques.