Charlevoix
"Une région bâtie à l'intérieur d'un cratère de météorite vieux de deux cents millions d'années, et pourtant c'est le fromage dont tout le monde parle en premier."
Une région de biosphère UNESCO sur la rive nord du Saint-Laurent, des colonies d'artistes nichées dans des vallées fluviales, et une culture de la ferme à la table qui dépasse la plupart de ce que j'ai mangé dans la France rurale.
Charlevoix se révèle lentement quand on arrive de Québec par la route qui longe le fleuve, le terrain se pliant en collines plus raides et en vallées plus étroites à chaque village traversé, jusqu’à ce qu’on réalise que toute la région se trouve à l’intérieur du rebord érodé d’un ancien cratère d’impact météoritique — vieux d’environ deux cents millions d’années, m’a dit le géologue de mon auberge au petit-déjeuner, absolument imperturbable, comme les gens ici le sont face à la plupart des choses extraordinaires. L’UNESCO a désigné toute la région réserve mondiale de la biosphère il y a des décennies, et en conduisant ses routes en lacets entre fleuve et crête, dépassant granges et clochers d’église et le Saint-Laurent qui s’élargit en scintillant plus bas, c’est évident pourquoi.
Baie-Saint-Paul est le cœur battant de la région, une colonie d’artistes depuis au moins le début du vingtième siècle, quand des peintres québécois ont commencé à arriver pour la qualité particulière de la lumière là où la rivière du Gouffre rencontre le Saint-Laurent. Les galeries bordent la rue principale, plus nombreuses par habitant que dans des villes bien plus grandes que je connais, et j’ai passé un après-midi pluvieux entier à me faufiler entre elles, achetant finalement un petit paysage à une peintre travaillant depuis sa propre boutique, qui m’a dit avoir déménagé ici depuis Montréal spécifiquement parce que la ligne d’horizon fait quelque chose à son travail que la ville ne faisait jamais.
La Route des Saveurs
Charlevoix prend la nourriture plus au sérieux que presque partout ailleurs où je suis allé au Canada, et la raison porte un nom : la Route des Saveurs, un circuit balisé de fermes, de fromagers, de cidreries, de fumoirs et de petits restaurants qui s’égrènent le long des routes secondaires de la région. Je me suis arrêté dans une ferme produisant du Migneron, un fromage à croûte lavée qui ne ferait pas honte sur une table en Normandie, puis dans une cidrerie pressant des pommes cultivées sur des pentes assez raides pour nécessiter des terrasses, puis dans un fumoir où l’on faisait sécher de l’agneau élevé sur les marais salants voisins. Au dîner, je m’étais construit tout un menu de dégustation en un seul après-midi de route, sans aucune réservation nulle part.
Au-dessus de tout cela se trouve Le Massif, une station de ski avec l’un des plus grands dénivelés à l’est des Rocheuses, ses pistes descendant droit vers le Saint-Laurent gelé en hiver — j’y ai skié une seule piste en mars, le fleuve visible tout le long de la descente, des blocs de glace à la dérive, et cela reste l’une des descentes les plus étranges et les plus mémorables de ma vie.
Quand y aller : Septembre pour la saison des récoltes le long de la Route des Saveurs et la meilleure lumière pour les colonies d’artistes. L’hiver, de décembre à mars, pour skier au Massif avec vue sur le fleuve pendant la descente.